阿加雷斯獨自站在幽暗的殿堂中，劇烈的心跳聲在死寂的空氣裡咚咚作響。他緩緩走到牆邊，出手，著那冰冷、彷彿還在微微蠕的活牆壁，著那無數扭曲紋路帶來的詭異。
“別怪我，我的好弟弟…”他喃喃自語，聲音沙啞而空，眼中卻燃燒著瘋狂的火焰，“還有你，孔方佳…該死的碳基雜種…皇權之路，容不得任何絆腳石。要怪，就怪你們自己…太過耀眼了…”
他彷彿已經看到了“軒轅號”在集的炮火下解炸的絢爛場景，看到了阿斯塔羅斯和孔方佳化為宇宙塵埃的最終結局。一扭曲而滿足的笑容，終於在他蒼白的臉上緩緩綻開，如同黑暗中盛開的毒花。
帝國東境，“黑曜石之心”要塞旗艦港。
巨大的港區燈火通明，各種勤務船隻如同工蜂般穿梭往來。經過連番大戰和勝利慶典的喧囂，艦隊正在進行張的維護和休整。但此刻，所有人的目都聚焦在港口中央那艘巍峨的玄黑戰艦——“軒轅號”空天戰列艦之上。
它剛剛完了一次急的出發前檢修和補給，龐大的艦在港口照明柱下反著冷的澤，雖然經過心維護，但艦艏和側舷裝甲上那些尚未完全修復的、深刻的能量灼燒與撞擊凹痕，依舊無聲地訴說著不久前那場突襲“赤壁哨站”的慘烈與榮耀。
艦橋之上，孔方佳一筆的地球聯邦元帥常服，肩章上的九顆將星與前那枚嶄新的、由黑曜石與白金打造的“星炬伯爵”徽章相輝映。他負手立於巨大的觀測舷窗前，目平靜地注視著港區繁忙的景象，但那雙深邃的眼眸深，卻比平日更多了幾分不易察覺的凝重與審慎。
二皇子阿斯塔羅斯·黑曜站在他側，換下了一戎裝，穿著一套剪裁合、象徵皇室份的深紫常服，但眉宇間那經年累月形的殺伐決斷之氣依舊難以掩蓋。他臉上帶著一輕鬆的笑意，顯然還沉浸在大勝榮歸的喜悅與對即將面見父皇的期待之中。
“孔帥，此次回京，父皇必定還有重賞。”阿斯塔羅斯側過頭，語氣頗為愉悅，“東境戰事能如此迅速平定，您當居首功。帝國已經很久沒有取得過如此酣暢淋漓的大勝了。”
孔方佳微微頷首，語氣平靜無波：“殿下過譽了。此乃前線將士用命，帝國國運昌隆所致。孔某隻是盡了份之責。”他的目掃過港區那些正在為“軒轅號”進行最後檢查的地勤人員，語氣不易察覺地頓了頓，“倒是此次返航，殿下選擇與孔某同行，並只帶如此簡薄的護衛，是否有些…過於冒險了？”
按照慣例，一位戰功赫赫的皇子返京，至應有其直屬的皇家分艦隊護送，規模絕不會小。但阿斯塔羅斯為了表示對孔方佳的完全信任與親近，同時也因東境初定仍需強大艦隊坐鎮，他力排眾議，決定將自己的旗艦“黑曜石權杖號”及大部分護衛艦隻留在東境，僅帶上四艘效能可靠的帝國“扞衛者級”巡洋艦和一艘代表艾瑟拉侯國友誼與聯盟的綠氏族“青藤之須號”生護衛艦，與孔方佳同乘“軒轅號”返航。
阿斯塔羅斯聞言笑了笑，擺手道：“孔帥多慮了。東境至首都星的航路早已肅清，沿途皆有帝國巡邏艦隊和軍事哨所。更何況，‘軒轅號’的戰鬥力，我可是親眼所見，遠超一般戰艦。區區旅途，能有什麼風險？莫非孔帥是嫌我的護衛艦隊寒酸，配不上您這艘功勳旗艦？”他開了個輕鬆的玩笑，試圖緩解孔方佳似乎有些過度的謹慎。
孔方佳卻沒有笑。他轉過，目認真地看向阿斯塔羅斯：“殿下，並非此意。只是…勝利有時會掩蓋潛流的暗礁。帝國很大，並非所有人都樂見東境如此迅速的平定，也並非所有人都樂見您與我走得如此之近。”他的話點到即止，但暗示的意味已經相當明顯。
阿斯塔羅斯臉上的笑容稍稍收斂了些。他並非蠢人，自然明白孔方佳所指。朝堂之上的傾軋，他與皇兄阿加雷斯之間日益激烈的明爭暗鬥，他心知肚明。但他沉片刻後，還是搖了搖頭，語氣帶著一皇族的自信與…或許是天真的樂觀：
“我明白孔帥的擔憂。但我想，阿加雷斯還不至於…如此瘋狂。在帝國疆域，對一位得勝歸來的皇子和一個剛剛被父皇親自冊封為伯爵的盟友下手？這風險太大，一旦敗，他將萬劫不復。這不像他於計算的風格。”他更願意相信，他的皇兄會選擇在朝堂之上、在政治規則與他繼續較量。
孔方佳沉默了片刻。阿斯塔羅斯的分析有其道理，但他心深那歷經無數火錘鍊出的、對危險的直覺，卻在此刻微微鳴響。他無法提供任何實質的證據，只是一種基於經驗和對人之惡的瞭解所產生的警惕。
“但願如此。”孔方佳最終沒有再多說什麼，只是淡淡道，“但謹慎永遠是生存的第一要素。我已下令‘軒轅號’全程保持三級戰備，所有探測陣列全開。沿途的每一次停靠補給，都需加倍小心。”
阿斯塔羅斯見孔方佳如此堅持，也鄭重地點了點頭：“好，聽孔帥的。小心無大錯。”他雖然覺得孔方佳可能有些過於敏，但出於對這位戰略大師的絕對尊重，他還是選擇了聽從。
很快，最後的出發準備就緒。“軒轅號”巨大的引擎開始發出低沉而有力的嗡鳴，幽藍的離子流在推進噴口緩緩匯聚。四艘線條剛、塗裝著帝國鷹徽的“扞衛者級”巡洋艦——“忠誠號”、“堅盾號”、“利刃號”、“哨兵號”——以及一艘造型流暢奇特、通呈現出生命澤、表面彷彿有藤蔓紋理流的綠氏族護衛艦“青藤之須號”，依次駛離泊位，在“軒轅號”周圍展開標準的護航陣型。
艦隊緩緩駛出“黑曜石之心”要塞的巨大閘門，沐浴在外界恆星的芒之下。隨即，主引擎功率大幅提升，推著這支規模不大但意義非凡的艦隊，化作數道流，駛茫茫星海，向著帝國心臟的方向開始了躍遷。
旅程的前半段平靜無波。艦隊沿著預定的超空間航線穩定航行，每隔一段距離便進行一次短距躍遷，穿過一個又一個由帝國掌控的穩定跳躍點。沿途偶爾會遇到帝國的巡邏艦隊或大型運輸船隊，對方在識別出“軒轅號”和二皇子的份後，無不恭敬地讓出航路並行禮致意。
“軒轅號”艦橋上，一切井然有序。軍們各司其職，監控著艦船的各項資料。孔方佳大部分時間待在自己的指揮席或休息室，理一些來自地球聯邦的加通訊，同時持續關注著航路周邊的星圖與環境資料。阿斯塔羅斯則利用這段難得的閒暇時間，閱讀帝都傳來的最新政治報簡報，偶爾也會來到艦橋，與孔方佳探討一些未來的戰略構想。
然而，隨著艦隊愈發接近首都星圈，孔方佳眉宇間那不易察覺的凝重卻並未消散，反而有加深的趨勢。他站在星圖前，目久久停留在航線前方的一個點上——那是位於“寂靜峽谷”星域邊緣的一箇中型深空補給站，“驛站-III”。按照計劃，艦隊將在那裡進行最後一次常規停靠補給，然後進行一次長距離躍遷，直接進首都星防圈的外圍。
“豔子，”孔方佳接通了與後方地球“崑崙之心”基地的加通訊，螢幕上的李豔看起來依舊有些疲憊，但眼神專注，“我們即將抵達‘驛站-III’補給站。我需要你遠端協助，利用‘織夢者’的剩餘算力，對補給站及周邊星域進行一次最高優先順序的深度背景掃描。重點是異常能量波、空間褶皺訊號以及…任何不符合常規的艦船活模式。”
“明白，元帥。”李豔沒有毫猶豫，立刻在控制檯上作起來，“資料請求已傳送至‘織夢者’…分析程式啟。預計需要十五分鐘完全面掃描。”
通訊結束。孔方佳的手指無意識地輕輕敲擊著星圖控制檯的邊緣。希只是我多心了…他心中默唸。
艦隊離超空間航行，常規引擎啟，開始向遠那個如同鋼鐵蘑菇般懸浮在虛空中的“驛站-III”補給站緩緩靠近。
補給站看起來一切正常。它的規模不大，是帝國千百個標準深空補給站之一，主要為往來於東境與首都圈之間的艦船提供能源補充、簡單維修和休整服務。幾艘中小型的民用貨船和一兩艘老舊的帝國巡邏艇正停靠在不同的泊位上，勤務機械臂正在有條不紊地進行著裝卸或補給作業。導航信標規律地閃爍著，引導著“軒轅號”及其護航艦隊駛向指定的VIP泊位。
