黑塔帝國首都星，“鐵心”皇城，宮廷大殿。
巨大的殿堂肅穆得如同冰封的星系核心。高聳的穹頂彷彿直接連線著宇宙深空，其上投影著緩慢旋轉的帝國星域圖，無數點代表著征服或臣服的世界，冰冷而威嚴。
支撐穹頂的巨柱由整塊的暗曜石雕琢而，表面流淌著永不熄滅的幽藍能量紋路，如同巨龍的管，汲取著大地的力量，又似錮著無數沉默的英靈。空氣中瀰漫著一種混合了稀有金屬冷香、古老石材的微塵以及絕對權力所帶來的、無形卻足以令人窒息的沉重力。
文武百依照嚴格的等級與派系，肅立在殿堂兩側如鏡的黑曜石地面上。他們著代表各自品級的華麗朝服，紋飾繁複，彩深沉，如同兩排凝固的、彩斑斕的星際陣列。
無人談，甚至連呼吸都刻意放輕，唯有帝國制式軍靴的金屬鞋跟偶爾與地面接發出的輕微磕聲，或是厚重袍袖的窸窣聲，打破這令人心悸的寂靜。所有人的目，或明或暗，或敬畏或複雜，都聚焦在大殿盡頭那高高在上的、彷彿由整塊吞噬線的黑晶雕琢而的——黑曜石王座。
帝國皇帝，奧古斯都·黑曜，便端坐於王座之上。
他並未穿戴繁複的帝皇禮服，僅著一剪裁極其合、線條凌厲的玄黑軍裝式常服，肩章是簡單的帝國鷹徽，但沒有任何人會覺得他威嚴有損。他的面容如同經過恆星風萬年吹拂的古老岩層，刻滿了歲月的壑與掌控無盡疆域的滄桑，每一道皺紋都彷彿蘊含著一次驚心魄的戰略抉擇或一場伏百萬的星際戰爭。
那雙深陷的眼眸，此刻半開半闔，其深紫，宛如兩個微型星雲，平靜之下蘊含著能瞬間撕裂星辰的風暴與足以穿人心的銳利。他只是靜靜地坐在那裡，無形的威便已籠罩全場，令所有生靈本能地到渺小與敬畏。
王座之下，略低一階的平臺左右，分別站著兩位皇子。
大皇子阿加雷斯·黑曜，著繡有繁複荊棘與吞噬之蛇圖騰的深紫皇長子袍服，臉維持著慣有的、略顯蒼白的高傲與淡漠，下微揚，彷彿眼前的一切盡在掌握。然而，若能近距離觀察，便能發現他垂在寬大袖袍中的雙手正不自覺地微微握，指尖用力抵著掌心，甚至有一難以察覺的抖。
他那看似平靜的目深，偶爾會急速掠過一極力抑的焦躁與鷙，尤其是在視線掃過對面那個影時，那鷙便會化為幾乎實質的冰冷嫉恨，如同毒蛇的信子，一閃而逝。他完繼承了母親的容貌，俊卻帶著一刻薄，此刻這俊因心的翻湧而顯得有些僵。
他的對面，二皇子阿斯塔羅斯·黑曜，則是一筆的帝國元帥禮服，金的綬帶與勳章襯托出他拔的姿和歷經戰火淬鍊的英武之氣。他的臉上帶著一疲憊，但更多的是劫後餘生的沉靜與面向父皇時的恭敬。
他的站姿如松，眼神堅定，與皇兄那斂的鬱形了鮮明對比。昨日，他已私下覲見過父皇，詳細稟明瞭東境大捷的細節，以及歸途中所遭遇的那場驚心魄、近乎致命的伏擊。他陳述時語氣沉穩，邏輯清晰，並未過多渲染，但每一個細節都足以讓聆聽者到當時的兇險與護航艦隊將士的忠勇壯烈。皇帝當時並未多言，只是那雙深紫的眼眸，愈發幽深難測。
而今日這場隆重朝會的絕對焦點，並非兩位皇子，而是此刻正立於大殿中央，承著所有目匯聚的那個影——孔方佳。
他依舊穿著那地球聯合軍的玄黑元帥常服，肩章上的九顆將星與前那枚嶄新的、由黑曜石與白金打造的“星炬伯爵”徽章在殿堂幽冷的線下折出沉穩而斂的芒。連續的戰鬥、負傷、長途奔波以及政治漩渦中的勞心勞力，在他冷的臉上刻下了難以抹去的倦意，但他的脊樑依舊得筆直，如同風暴中屹立不倒的星艦龍骨。
孔方佳此時那雙深邃的眼眸平靜地向前方的黑曜石王座，不卑不，無喜無怒，彷彿周圍那足以讓帝國重臣都到力的氛圍於他而言不過是尋常的星際塵埃。只有最敏銳的觀察者，或許才能從他微微抿的角，察覺到一時刻保持的、冰封般的警惕。
孔方佳。”皇帝的聲音終於響起，並不洪亮，卻帶著一種奇特的穿力，清晰地迴盪在巨大的殿堂每一個角落，彷彿直接敲擊在每個人的靈魂之上。殿堂穹頂高聳，鑲嵌的星辰寶石在幽中閃爍，空氣中瀰漫著冷冽的薰香和無聲的迫。所有員下意識地將得更直，連呼吸都屏住了，生怕一雜音驚擾了這肅穆的時刻。
“臣在。”孔方佳微微躬，行禮的作標準而流暢，既符合帝國禮儀，又保持著他自的氣度。他的指尖微涼，卻穩如磐石，目低垂在潔的地面，映出自己堅定的倒影。
“抬起頭來。”皇帝的聲音平淡無波，那雙深邃的眸子如同寒潭，鎖定在孔方佳上，“東境之戰，你做得好。”
簡單的幾個字，從帝國至高統治者口中說出，其分量卻重逾星辰。大殿之中，響起一陣極其輕微的、抑著的吸氣聲，如同秋風掃過枯葉。許多員，尤其是二皇子派系和中立派的，眼中流出欽佩與讚歎，角不自覺地揚起。大皇子派系的某些人則面微僵，目低垂，藏在袖中的手悄然握。
“陛下謬讚。東境大捷，全賴陛下威儀遠播，二皇子殿下指揮若定，前線帝國將士用命死戰，地球及綠盟軍鼎力相助。臣不過盡本職之責，偶獻綿薄之力，實不敢居功。”孔方佳的聲音平穩清晰，回答得滴水不，將功勞歸於皇帝、二皇子、將士和盟友，姿態放得極低。他緩緩直起，肩背筆，卻無一倨傲。
皇帝的臉上似乎掠過一極淡的、難以察覺的弧度，那或許可以稱之為滿意。“偶獻綿薄之力？”他重複了一遍，語氣中帶上了一若有若無的玩味，如同冰面下的暗流，“好一個‘綿薄之力’。阿斯塔羅斯已將戰報詳細呈上。‘暗啞之井’奇襲，斷敵能量中樞，使敵艦隊瞬間癱瘓；‘刃星雲’設伏，敵深，聚而殲之，瓦解了敵軍主力；‘斷脊迴廊’突擊，先發制人，碎敵反擊銳，徹底瓦解了他們的鬥志…這一連串的‘綿薄之力’，可是讓我帝國東境百年痼疾，一朝盡除啊。”
皇帝每說出一場戰役，大殿中的寂靜便更深一分，彷彿連空氣都凝固了。這些戰役的名稱，伴隨著輝煌的勝利，早已過軍報和有限的渠道在高層流傳，但此刻由皇帝親口逐一念出，其震撼力截然不同。尤其是那些並非軍旅出的文，更是面驚容，他們雖不懂戰，卻完全明白“百年痼疾，一朝盡除”這八個字背後所代表的驚天功績，那是帝國版圖上從未有過的榮。
孔方佳再次微微躬，姿態謙卑：“此乃陛下洪福，帝國國運昌隆，三軍將士勇。臣之策劃，亦需殿下決斷與將士執行，方能見效。非一人之功。”
“不居功，不自傲。很好。”皇帝點了點頭，目掃過群臣，如同鷹隼掠過羊群，最後又落回孔方佳上，“不僅作戰指揮出眾，臨危應變，亦顯大將之風。歸途遇襲，險死還生，朕聞之，亦驚心魄。面對數倍於己、蓄謀已久之強敵，能臨危不，果斷置，最終護得阿斯塔羅斯周全，攜艦突圍，此等膽識與決斷，非常人可及。”
提到伏擊，大殿的氣氛瞬間變得更加微妙和繃，彷彿一弦被驟然拉。許多人的目下意識地瞟向大皇子阿加雷斯的方向，那視線中混雜著揣測與畏懼。阿加雷斯的面似乎更加蒼白了一分，他極力控制著面部，維持著表面的平靜，但那雙垂下的眼睛裡，冰寒的怒火與嫉恨幾乎要噴薄而出，在影中燃燒。
此刻的阿加雷斯覺父皇的每一句讚揚，都像是一記無形的耳，狠狠地在他的臉上。尤其是“護得阿斯塔羅斯周全”這幾個字，更是刺耳無比，彷彿在嘲諷他的失敗，讓他如坐針氈。
孔方佳敏銳地到了來自側後方那道幾乎要將他刺穿的冰冷視線，但他依舊目不斜視，沉聲道：“當時勢危急，唯有死戰求生。可惜…隨行護航之帝國與綠勇士，盡數殉國，臣…未能將他們全部帶回。”他的聲音中，適時地注了一沉痛與憾，這並非完全作偽，那些英勇戰死的將士，確實值得尊敬，他們的犧牲如同沉石在心頭。
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