2054年，人馬座主懸臂，民C
人馬座主懸臂民C區域的星港控制中心，孔方佳站在全景觀察窗前，凝視著遠方緩緩轉的巨大星門。他的地球艦隊剛剛完最後一次躍遷，整齊排列在指定錨地區域，艦上的傷痕尚未完全修復，訴說著不久前與收割者文明的慘烈戰鬥。
星港外圍，十二艘“守護者”級巡洋艦正在執行警戒任務，它們的流線型艦在恆星芒照下閃爍著冷冽的金屬澤。
“報告元帥，所有艦船已完休整部署，第三、第七護衛艦分隊正在執行邊境巡邏任務。”副的聲音從通訊中傳來，打破了控制中心的寂靜。
孔方佳微微點頭，目仍未離開星門。那裡曾是地球聯合艦隊穿越數千年來到此的通道，如今已為黑塔帝國南部邊境的外部屏障。
他的心複雜難言——地球人類被迫離開家園，如今卻為另一個帝國的邊境守衛。他纖細的手指無意識地劃過控制檯，喚醒星圖顯示屏，上面標註著地球艦隊的防區域和巡邏路線。
“指揮，帝國軍部發來通訊請求，優先順序為阿爾法級。”通訊突然報告，聲音中帶著一張。
孔方佳轉走向指揮台，整理了一下深藍制服領，“接進來。”
全息投影上浮現出二皇子阿斯塔羅斯的影。他著帝國海軍上將制服，但眉頭鎖，失去了往日的從容。投影中的背景顯示他正在私人書房中，而非軍部辦公室，這表明通訊的機。
“孔元帥，南部邊境況如何？”阿斯塔羅斯直截了當地問，省去了所有禮節的問候，他的手指無意識地敲擊著桌面，暴出心的焦慮。
“一切正常，殿下。”孔方佳回答得一不苟，站姿筆，“我們的巡邏範圍已經覆蓋了三個跳躍半徑的所有星系，沒有發現異常活。不過...”他略微停頓，注意到二皇子眼中的，“我想您聯絡我不是為了詢問常規巡邏況。”
阿斯塔羅斯嘆了口氣，前傾，低聲音：“西部邊境出了大事。一支主力艦隊遭到伏擊，幾乎全軍覆沒。父皇震怒，認為軍部——也就是我——應對不力。”
孔方佳注意到二皇子用了“父皇”而非正式的“皇帝陛下”，這表明他們的對話帶有半私人質。他略微調整了站姿，問道：“況如何？”
“第三巡邏艦隊在卡斯特羅星系遭到三支叛軍艦隊的圍攻，只有七艘護衛艦逃。包括旗艦‘無畏號’在的三十二艘主力艦被摧毀或俘虜。”阿斯塔羅斯的語氣中帶著難以掩飾的憤怒和挫敗，“更令人擔憂的是，叛軍哪來第三支艦隊？大皇子逃出帝國時只帶走了兩支艦隊。”
孔方佳沉思片刻，他的目變得銳利：“殿下，這明顯是有預謀的埋伏。叛軍如何得知帝國艦隊的行進路線和規模？我認為有兩個可能：要麼軍部有，要麼叛軍已經掌握了比我們預期更先進的偵察技。”
“這也是父皇質問我的問題之一。”阿斯塔羅斯苦笑一聲，了太，“軍部肯定有，但我現在無人可信。每次行似乎都在叛軍預料之中。”
“兩個建議，殿下。”孔方佳毫不猶豫地說，調出帝國西部星域圖，“第一，立即在軍部部展開秘調查，重點是能夠接艦隊排程資訊的高階員。第二，叛軍必然在帝國疆域外有據地，能夠休整和補充力量。必須找到並摧毀它。”
阿斯塔羅斯若有所思地點頭，眼神中重新燃起希：“與我的判斷一致。但我現在難以調可靠力量執行這些任務。軍部的可能就在我的親信中。”
“那就從外部調人，”孔方佳建議道，放大西部邊境星圖，“帝國報總局應該有獨立於軍部的偵察力量。同時，我可以派遣幾艘地球艦隊的偵察艦協助，它們的測系統與帝國制式裝備不同，可能發現你們忽略的訊號。”
二皇子的眼睛亮了起來：“太好了！謝謝你，孔元帥。南部邊境就拜託你了。我會立即安排與報總局的會議。”
通訊結束後，孔方佳站在原地許久未。地球艦隊被迫捲黑塔帝國的鬥，這讓他到不安，但目前的形勢下，支援相對開明的二皇子是他們唯一的選擇。
他轉命令副：“準備兩艘‘夜鶯’級偵察艦，配備長距離測和系統，待命執行秘偵察任務。”
與此同時，距離黑塔帝國西部邊境四百二十年的一個無名恆星系，六顆行星正圍繞一顆G型主序星運轉。第四行星被稱為“新帝都”，是個人工改造的類地星球，如今已為大皇子阿加雷斯及其母系家族——克羅諾斯家族的據地。
在行星北半球的一座山部建造的指揮中心，大皇子阿加雷斯正與他的舅舅——亞歷克斯·克羅諾斯——以及幾位高階將領觀看不久前伏擊帝國艦隊的戰鬥記錄。指揮中心部牆壁上覆蓋著先進的顯示屏，即時顯示著各星系的狀況和艦隊部署。
“看這裡，帝國艦隊進陷阱時的混模樣！”阿加雷斯興地指著全息投影，他穿著心設計的元帥制服，試圖模仿帝國皇帝的威嚴，“他們本沒想到我們會有三支整編艦隊等著他們。”
亞歷克斯·克羅諾斯——一個高大瘦削、眼神銳利的中年人——微微點頭，但表並不像阿加雷斯那樣狂熱：“勝利是預料之中的，陛下。我們投了三倍於敵的兵力，又掌握了他們的行進路線。關鍵是這次勝利帶來的戰略意義。”
亞歷克斯堅持稱呼阿加雷斯為“陛下”，這是一種心理暗示，不斷強化著大皇子作為“合法皇帝”的自我認知。
“亞歷克斯說得對，”克羅諾斯家族的實際掌權人——瑪格麗特·克羅諾斯——緩緩開口。
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