回到任上後，沈硯比以前更忙了。
縣衙裡積的公文堆了半人高，師爺見他回來，長長地鬆了口氣，連聲說：“大人可算回來了，這些日子，好幾樁案子等著您定奪，還有鄉紳們遞的帖子，催了幾回。”沈硯點點頭，坐下來，翻開最上面的一卷公文，開始批閱。
日子就這麼一天天過去。白天他審案、理事、接待鄉紳，晚上一個人在燈下看卷宗、寫公文。有時候忙到深夜，抬起頭，看見窗外的月亮，會想起家裡的院子，想起孃親晾的裳，想起爹爹劈的柴。他把那八個字掛在牆上，“樣樣踏實，步步穩重”，每天抬頭都能看見。
可是夜裡，他常常睡不著。
一閉上眼，就看見爹爹的臉，看見爹爹躺在床上的樣子，看見爹爹最後說的那句話——“今天天氣真好。”他翻來覆去，把被子裹了又裹，還是覺得冷。那種冷不是上的冷，是心裡的冷，是從骨頭裡滲出來的冷。
有一天晚上，他又睡不著，索起來，把爹爹的信拿出來看。信已經被他翻來覆去看了許多遍，邊角都起了。他看著爹爹的字，一筆一劃，工工整整，忽然想起爹爹練字的樣子。那時候爹爹的手抖得厲害，握筆都握不穩，卻還是一筆一劃地寫，寫完了還要問他：“阿硯，你看爹寫得怎麼樣？”
他那時候怎麼說來著？他說：“還行。”就兩個字，輕飄飄的。爹爹卻高興得像個孩子，把那幾個字看了又看，說：“爹再練練，以後給你寫信用。”
現在他收到信了，可是寫信的人已經不在了。
他把信在口，就那麼坐著，坐到天亮。
過了些日子，縣裡出了一樁案子。兩家爭一塊地，一家說那是祖上傳下來的，一家說那是自己花錢買的，各執一詞，互不相讓。沈硯把兩家的地契都拿來，仔細比對，發現其中一家的地契有問題，印章是偽造的。他把那家人傳來，當場對質。
那家人是個老漢，六七十歲，頭髮花白，滿臉褶子。一開始他還，說地契是真的，是祖上傳下來的。沈硯把假地契的證據擺出來，一條一條說給他聽。老漢聽著聽著，忽然跪下來，老淚縱橫。
“大人，草民知罪了。”老漢磕頭如搗蒜，“草民是一時糊塗，想著那塊地挨著我家的地，就想佔過來。草民錯了，求大人開恩。”
沈硯看著老漢跪在地上，滿頭白髮，忽然想起自己的爹爹。他沉默了一會兒，說：“你起來吧。”
老漢不敢起來，還是跪著。
“本問你，你家裡幾口人？”
老漢愣了愣，說：“回大人，草民家裡四口人，老婆子早就沒了，剩下一個兒子，一個孫子。兒子在外頭給人扛活，孫子還小，在家裡。”
“你兒子多大？”
“三十四了。”
“孫子呢？”
“六歲。”
沈硯又問：“你家的地，夠種嗎？”
老漢低著頭，說：“夠是夠，就是地薄，收不好。草民想著，要是能多一塊地，兒子就不用出去扛活了，能在家裡種地，孫子也能吃口飽飯。”
沈硯聽了，沉默了很久。
他知道老漢做錯了事，按律法該打板子，該罰銀子。可是看著老漢跪在地上，滿頭白髮，他想起了爹爹。爹爹為了供他讀書，也是這樣，拼了命地幹活，拼了命地攢錢。要是爹爹也過這樣的念頭，想過用不彩的手段多掙一點，他能怪爹爹嗎？
他不知道。
他想了一會兒，說：“你偽造地契，按律當杖責三十，罰銀十兩。但本念你初犯，又主認罪，從輕發落。杖責免了，罰銀減為三兩。另外，那塊地判給原主，你不得再爭。”
老漢愣了一下，然後砰砰砰磕了三個響頭：“多謝大人，多謝大人。”
沈硯擺擺手，讓他走了。
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