有一天晚上，他正對著卷宗發愁，忽然有人敲門。進來的是一個年輕人，二十出頭，穿著破裳，一進門就跪下了，渾發抖。
沈硯問：“你是何人？為何深夜來此？”
年輕人低著頭，說：“大人，小民是來認罪的。那個貨郎，是小民殺的。”
沈硯一愣，看著他：“你說什麼？”
年輕人磕頭如搗蒜：“大人，小民該死，小民一時糊塗，小民殺了人。”
沈硯讓他抬起頭來，問：“你為何殺他？”
年輕人說：“小民家裡窮，爹病在床上，沒錢抓藥。那天小民在道上走，看見那貨郎，上鼓鼓囊囊的，像是帶著錢。小民就……小民就起了壞心。小民跟著他，走到沒人的地方，拿刀砍了他。錢拿走了，給小民爹抓了藥。那把刀，小民扔河裡了。”
沈硯聽著，一句話都說不出來。
他問：“你爹的病，好了嗎？”
年輕人愣了愣，說：“好了。可是小民每天晚上都睡不著，一閉眼就看見那個人，看見他趴在地上。小民實在不了了，來認罪。”
沈硯沉默了很久。
他想起去年那個偽造地契的老漢，想起旱災時那些得沒力氣的孩子，想起這年輕人說的“爹病在床上，沒錢抓藥”。他知道這年輕人做錯了，錯得離譜。殺人償命，欠債還錢，天經地義。可是看著這年輕人跪在地上，渾發抖，他忽然想起爹爹說的話：“阿硯，爹這輩子吃過苦，知道苦日子難熬。”
他問：“你家裡還有什麼人？”
年輕人說：“就小民和小民的爹。娘早就沒了，也沒兄弟姐妹。”
沈硯又問：“你殺了人，來認罪，你爹知道嗎？”
年輕人搖搖頭：“不知道。小民不敢讓他知道。他要是知道了，肯定活不下去。”
沈硯站起來，走到窗前，背對著他。窗外是黑沉沉的夜，沒有月亮，沒有星星。
他問：“你知道殺人要償命嗎？”
年輕人說：“知道。小民來的時候，就沒想活著回去。”
沈硯轉過，看著他。年輕人跪在地上，低著頭，肩膀微微發抖。他那麼年輕，二十出頭，和沈硯差不多大。他殺了人，該死。可他死了，他爹怎麼辦？那個剛被他用殺人搶來的錢救活的爹，還能活嗎？
沈硯想了一夜。
第二天一早，他把年輕人收監，又派人去他家裡查。查回來的訊息是，那年輕人說的都是真的。他爹確實病了一場，確實是突然有了錢抓藥，好了。那年輕人平時在村裡老實本分，從沒犯過事，鄰里都說他是個孝子。
沈硯又想了三天。
第四天，他判了。
殺人償命，這是律法。年輕人被判秋後問斬，報上去，等刑部批下來，就執行。
判完的那天，他一個人坐在屋裡，坐了很久。他想起那年輕人跪在地上的樣子，想起他說“小民每天晚上都睡不著”，想起他說“小民來的時候，就沒想活著回去”。他知道他判得對，律法如此，不能改。可是他心裡堵得慌。
他把爹爹的信拿出來，一封一封地看。看到有一封信裡，爹爹寫著：“阿硯，當最難的不是斷案，是心裡過得去。有些事，判對了，心裡也難。那就難著，別躲。”
他看著那句話，忽然明白了。
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