市集槐樹下，空氣彷彿凝固。林弈與黑老三的對峙，牽著每一個圍觀者的神經。林弈表面平靜，心中卻如擂鼓，他知道自己這番虛張聲勢如同走鋼，稍有不慎便會墜深淵。黑老三臉沉不定，貪婪與忌憚在他眼中激烈鋒，那扇般的大手幾次握又鬆開，顯示著他心的掙扎。
就在這千鈞一髮之際，一個聲音突兀地了進來，不高，卻帶著一種奇特的穿力，打破了僵局。
“嘖，這大好的日頭，堵在路上作甚？還讓不讓人走路了？”
眾人循聲去，只見一個穿著普通灰短褂、頭戴斗笠、看似尋常路人的中年漢子，不知何時到了人群前排。他面容普通，材幹，腰間隨意彆著個旱菸杆，看上去像個趕路的腳伕或農夫。
黑老三正在火頭上，見有人打擾，沒好氣地罵道：“哪來的不長眼的東西？滾開！管閒事！”
那灰漢子卻並不懼怕，反而笑了笑，抬手扶了扶斗笠，出了一雙異常明亮且沉穩的眼睛。他目掃過黑老三，並未停留，反而落在了林弈上片刻，隨即又轉向黑老三，慢悠悠地道：“這位好漢，火氣別這麼大嘛。我方才在旁邊聽了半晌，不過是為了一點銀錢和吃食方子的事，何至於此？”
他說話間，看似隨意地向前走了兩步，恰好站在了林弈和黑老三中間的位置，無形中形了一道屏障。他繼續道：“這市集之上，人來人往，還有婦孺孩，真要起手來，驚擾了旁人，嚇到了孩子，恐怕不好吧？再者說，我方才好像聽這位小哥提及什麼‘縣試’、‘學政’……”
說到“學政”二字時，灰漢子的語氣微微加重，目似有意似無意地瞥了黑老三一眼。
黑老三心頭猛地一跳。他自己心裡正為這事犯嘀咕，此刻被這陌生人點破，更覺不安。他仔細打量這灰漢子，對方看似普通，但那份從容淡定的氣度，卻不像是一般的平頭百姓。尤其是那雙眼睛，銳利得讓人有些發。
灰漢子見黑老三神變幻，又低了些聲音，僅讓黑老三和近的林弈能約聽到：“好漢，聽我一句勸，這縣城說大不大，說小不小，有些人是沾不得的。為了一點眼前小利，惹上不必要的麻煩，甚至驚了不該驚的人，那可就因小失大了。我看這位小哥也是個知書達理的，何必把事做絕呢？”
這番話，看似勸和，實則綿裡藏針，既點明瞭潛在風險，又給了黑老三一個臺階下。
黑老三臉青白錯，他混跡市井多年，最會察言觀。這灰漢子出現的時機、說話的語氣、以及那份有恃無恐的鎮定，都讓他覺極其不對勁。聯想到林弈剛才那番話，他越發覺得這賣糖的小子恐怕真有點來頭，而這灰漢子，說不定就是……
他不敢再想下去。錢財雖好，但也得有命花。萬一真踢到鐵板，後果不是他能承擔的。
“哼！”黑老三重重哼了一聲，藉此掩飾心的慌，厲荏地指著林弈道：“小子，今天算你走運！三爺我還有事，沒空跟你計較！下次別讓老子再看見你在這兒擺攤！”
說完，他也不敢再看那灰漢子，朝著兩個跟班一揮手，罵罵咧咧地出人群，快步離開了，背影竟有幾分倉促。
一場眼看就要發的衝突，竟以這樣一種意想不到的方式消弭於無形。
圍觀的人群見惡霸退走，都鬆了口氣，議論紛紛，好奇地看著那神秘的灰漢子和鎮定自若的林弈，然後也逐漸散去。
林弈心中也是長舒一口氣，但更多的卻是疑和警惕。他看向那灰漢子，拱手施禮，誠懇道：“多謝這位大哥出言相助。”
灰漢子轉過，斗笠下的臉上帶著一淡淡的笑意，擺了擺手：“舉手之勞，不必客氣。小哥這糖，看著倒是別緻。”他目掃過林弈空了的籃子。
林弈心中一，忙道：“今日已售罄，若大哥不嫌棄，明日小子或許還會再來。”
灰漢子點了點頭，並未多言，只是又深深看了林弈一眼，似乎要將他記在心裡，然後便轉，步履輕快地混人流中，眨眼消失不見。
這一切發生得太快，太蹊蹺。一個看似普通的路人，三言兩語就呵退了橫行市井的黑老三？林弈絕不相信這是巧合。他下意識地抬頭，目越過散去的人群，向市集口。
那頂青布小轎，不知何時已經離開了原地，正沿著街道，不疾不徐地緩緩遠去。轎簾垂著，看不清裡面的人。
是了……定然是那轎中之人！
林弈的心臟猛地跳了一下。自己方才急之下的胡謅，難道竟誤打誤撞，真的牽扯到了什麼大人？那轎中人聽到了他的說辭，所以才派人暗中解圍？
他站在原地，著那頂漸行漸遠、毫不起眼的小轎，心中波瀾起伏。是福是禍？這突如其來的“貴人”暗助，對他眼下三日十兩銀的困局，又意味著什麼？
……
與此同時，那頂青布小轎，端坐著一位年約四旬、面容清癯、目深邃的中年文士。他著尋常青衫，卻自有一不怒自威的氣度。正是微服私訪、考察地方學風民的本州學政——周文淵。
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