青布小轎匯人流，悄無聲息地遠去，彷彿從未出現過。市集恢復喧囂，但林弈心中卻久久不能平靜。那灰漢子解圍的方式，那頂適時離去的小轎，都著一非同尋常的氣息。他幾乎可以肯定，自己急之下的胡謅，恐怕是撞上了某位真正不願顯行跡的人。
是福不是禍，是禍躲不過。眼下，他也沒有多餘的心力去揣測貴人心思，最重要的，是抓住這來之不易的轉機。
黑老三的威脅暫時解除，先前被嚇走的顧客，又有些膽大的重新圍攏過來，好奇地打聽那神奇的“琥珀糖”還有沒有。林弈定了定神，下心中雜念，臉上重新掛上溫和的笑容，向眾人解釋今日已然售罄，若各位不棄，明日此時，他會再來。
雖然沒有立刻買到，但眾人的興趣已被充分勾起，紛紛表示明日一定來買。林弈趁機又宣傳了一番糖膏的獨特之，加深印象。
離開市集，他沒有立刻回家，而是揣著那沉甸甸的九十文錢，先去了一間信譽尚可的藥鋪。他沒有再買那些廉價的藥渣，而是據原主記憶裡一個還算靠譜的方子，咬牙買了一劑分相對足量的湯藥，花去了六十文。又去米鋪，買了些品質稍好的粟米和一小塊豬油，剩下的二十多文錢仔細收好。
當他提著藥材和糧食回到那間破敗的寒窯時，天已近黃昏。寒風依舊，但當他推開那扇勉強遮風的破門，看到父親林遠山因聽到靜而投來的、帶著擔憂和期盼的目時，心中竟生出了一久違的暖意。
“弈兒……你……你回來了？”林遠山的聲音依舊虛弱，但了些死寂，多了些生氣。他顯然聞到了藥材和米糧的味道，渾濁的眼睛裡閃爍著難以置信的芒。
“爹，我回來了。”林弈放下東西，走到炕邊，臉上出一個輕鬆些的笑容，“今天運氣好，賣糖的錢除了買藥和米，還有剩餘。您放心，王家的債，兒子有辦法了。”
他沒有細說市集上的驚險，只是將新買的藥材拿出來，“這次買了些好藥，您按時服用，子一定能好起來。”
林遠山看著兒子手中那包明顯比往日紮實不的藥材，哆嗦著，淚水無聲地落褶皺的臉頰，他抓住林弈的手，千言萬語堵在嚨口，最終只化作一聲哽咽的：“好……好……我兒有出息了……”
這一刻，林弈心中也百集。這聲“有出息”，包含了原主父親多辛酸與期。他反手握住老人枯瘦的手，堅定地說：“爹，會好起來的，一切都會好起來的。”
當晚，破窯裡第一次飄起了真正意義上的米香和油香。林弈用新買的粟米和豬油，熬了一鍋濃稠的米粥，雖然依舊簡單，但對久未嘗油腥的父子二人來說，已是無上味。喂父親喝下熱粥和煎好的湯藥後，林遠山的臉似乎都紅潤了一些，咳嗽也減輕了不，早早便沉沉睡去，眉宇間舒展開來。
收拾停當，夜已深。寒風依舊從門牆隙鑽，但窯因那鍋熱粥和跳躍的灶火，竟有了一難得的暖意。林弈沒有休息，他小心地撥亮那盞唯一的、燈油已快要見底的油燈，將燈火捻到最小以節省燈油。
微弱如豆的燈火下，他翻出了原主視若珍寶的幾本舊書——《三字經》、《百家姓》、一本邊角磨損嚴重的《論語》以及一些抄錄的時文範文。書頁泛黃，散發著黴味，卻是這個寒門學子通往另一個世界的唯一階梯。
明日，他還要繼續製作、售賣糖膏，必須在最後期限湊足十兩銀子，徹底解決王家的麻煩。但之後呢？僅僅依靠賣糖，或許能勉強維生，卻無法真正改變命運，無法讓父親安晚年，更無法應對這個時代可能出現的更多風險。
科舉，是這個時代寒門子弟魚躍龍門最現實、也可能是唯一的途徑。原著讀書多年，底子還在，而自己來自現代的靈魂，或許在思維廣度、邏輯分析和對人世故的理解上，能帶來一些不一樣的視角。
縣試，近在眼前。這不僅是原主的執念，也了林弈為自己規劃的第一步。他需要這個功名，哪怕只是一個秀才的份，也能帶來實質的改變——見不跪，免役免稅，擁有一定的社會地位，不再是任人欺凌的平頭百姓。
他深吸一口氣，排除雜念，就著微弱的燈，開始潛心閱讀。先是溫習原著悉的經義，理解這個時代的思維方式和行文規範，然後嘗試用自己的理解去分析範文的結構、破題的技巧。寂靜的寒夜裡，只有書頁翻的沙沙聲，和窗外呼嘯的風聲相伴。
……
與此同時，縣城一不顯眼卻戒備森嚴的行館。
學政周文淵並未休息，正坐在書案前，翻閱著幾份剛送來的文書。燭映照著他清癯的面容，神平靜。那名曾在市集出現的灰漢子，此刻正恭敬地站在下方，低聲稟報。
“大人，已查清。那賣糖年名林弈，年方十八，是本縣已故林秀才遠山之子。林家原本尚可，後家道中落，林秀才病重纏，負債累累。近日，那林弈不知從何習得一手製糖奇，以此售賣，方得息之機。其父病重，林弈侍疾甚謹，街坊皆言其孝。”
資訊很簡單，一個典型的寒門孝子掙扎求存的故事。
周文淵聽完，未置可否，手指輕輕敲擊著的桌面。他想起白日里那年面對地時的鎮定自若，那番巧妙借勢的言辭，以及那味道純淨奇特的糖膏。
“寒門學子，孝心可嘉，逆境，卻能另闢蹊徑，以巧技謀生，且不失風骨……”周文淵低聲自語，眼中閃過一思索之，“面對脅迫，知進退，懂周旋，而非一味蠻幹或屈從……此子心，倒不似尋常迂腐書生，亦非唯利是圖之輩。”
他為學政，職責所在便是為國家選拔人才。人才不止於死讀詩書者，有急智，通實務，明事理，知變通，同樣難得。這林弈，雖微末，卻似一塊未經雕琢的璞玉，出些許不凡的澤。
“縣試在即……”周文淵的目投向窗外沉沉的夜，手指在桌面上輕輕一點，“且看他能否把握住這第一步吧。若真有才學，倒也不失為一棵……可造之材。”
他並未打算立刻做什麼，到了他這個位置，一舉一都需考量。給予過多的關注，有時反是拔苗助長。一切，還需看那年自己的造化與實力。縣試，便是第一塊試金石。
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