朔風凜冽，卷著雪沫，打在臉上如同刀割。林弈一行人馬不停蹄，日夜兼程，越往北行，景象越是荒涼。戰火帶來的創傷目驚心，廢棄的村落，焦黑的土地，偶爾能見到面黃瘦、拖家帶口南逃的難民，眼神麻木而絕。
十數日後，一座在灰濛濛天地間矗立的巨大城池廓，出現在地平線上。朔方城——北疆最重要的後勤樞紐，也是林弈此行的目的地，北征大軍督糧使的行轅所在。
尚未靠近，一難以言喻的混氣息便撲面而來。通往城池的道上，滿了各式各樣的車輛——裝載著糧草的牛車、運送軍械的馬車、徵調來的民夫隊伍，以及不看似無所事事的兵丁和吏。所有這一切都堵塞在城門外，進退不得，罵聲、呵斥聲、牲畜的嘶鳴聲混雜在一起，形一片令人心煩意的喧囂。
王鐵柱率護衛在前開道，好不容易才開一條通路，護著林弈來到城門前。守門的兵丁懶洋洋地，直到王鐵柱亮出督糧使的令牌，才勉強打起神，敷衍地檢查了一番放行。
踏朔方城，景象更是令人心頭沉重。街道泥濘不堪，汙水橫流，兩側滿了臨時搭建的窩棚，住著徵調來的民夫和潰散下來的傷兵，空氣中瀰漫著汗臭、黴味和若有若無的腐爛氣息。往來人員神匆匆，卻大多帶著一種茫然的焦躁。整個城市，就像一鍋煮糊了的粥。
督糧使行轅設在原朔方府衙。當林弈帶著王鐵柱、張承等核心人員踏這座本該是權力核心的府衙時，心更是沉到了谷底。
府衙同樣混不堪。公文案牘胡堆放在地上、桌上，甚至走廊裡。幾個書吏模樣的人正圍著一個火盆取暖，低聲閒聊，見到林弈這一行風塵僕僕、氣勢不凡的生面孔進來，只是懶懶地抬了抬眼皮，並未起。
“此何人主事？”王鐵柱按捺不住，沉聲喝道，聲如洪鐘，震得樑上灰塵簌簌落下。
那幾名書吏被嚇了一跳，這才不不願地站起來。一個留著山羊鬍、穿著皺青袍的中年人打量了一下林弈等人，尤其是他們不同於普通邊軍的良裝備和冷峻氣質，遲疑地問道：“幾位是……？”
張承上前一步，亮出明黃的任命文書和督糧使關防，朗聲道：“這位是新任北征大軍督糧使，兼參軍議事，林弈林大人！奉旨總攬北征一切後勤事宜！爾等還不速速拜見！”
“督……督糧使？”那山羊鬍員愣了一下，臉上閃過一慌，隨即又強自鎮定下來，連忙帶著其他幾人躬行禮，“下朔方倉曹參軍，吳德才，參見林大人！不知林大人駕到，有失遠迎，還大人恕罪！”
林弈目冰冷地掃過這混的衙署和眼前這幾個明顯怠惰的吏，沒有理會他們的請罪，直接問道：“現有糧草、軍械庫存賬冊何在？各地轉運況文書何在？立刻取來與本！”
“這……”吳德才面難，支支吾吾道，“回大人，賬冊……賬冊繁多，且前任……呃，楊帥殉國後，諸多文書移不清，一時……一時難以備齊。容下稍後命人整理……”
“難以備齊？”林弈聲音不高，卻帶著一寒意，“軍如火，後勤命脈，你告訴本賬冊難以備齊？”
他不再理會吳德才，對張承使了個眼。張承會意，立刻帶著兩名通文書的原山北吏員，直接走向那些堆放公文的地方，開始翻找。
吳德才臉一變，想要阻攔，卻被王鐵柱那如同猛虎般的眼神瞪了回去，只能惴惴不安地站在原地。
林弈則帶著王鐵柱和幾名護衛，直接前往府衙後院的倉庫區。
所謂的倉庫，不過是些臨時徵用的大型民房和搭建的簡易棚戶。推開其中一扇虛掩的木門，一濃烈的黴爛氣味撲面而來，令人作嘔。只見裡面胡堆放著一些麻袋，許多麻袋已經破損，黃澄澄的粟米流淌出來，與地上的汙水混合，已經發黑變質，上面甚至長出了黴斑。角落裡，一些應該是醃製好的乾，也因保管不當而腐敗發臭。
“混賬！”王鐵柱看得雙目噴火，一拳砸在門框上，“這都是民脂民膏！是前線將士的救命糧！就這麼糟蹋了！”
連續查看了幾個倉庫，況大同小異。真正能用的糧草軍械得可憐，大部分要麼還堆積在後方未能運抵，要麼就像眼前這樣，因為管理混、保管不善而白白浪費掉。
這時，張承也臉難看地拿著一摞剛剛翻找出來的賬冊走了過來。
“大人，初步清查，賬目混不堪，多有塗改和缺失。據這些零散記錄推算，目前朔方城及各前沿軍堡實際存糧，僅夠前線現存兵馬維持不到半月！而且，品質……大多如同方才所見。”張承的聲音帶著抑的憤怒，“各地運來的糧草，至有三分之一，因轉運遲緩、堆積不當而黴爛損耗！更有甚者，賬目上記載已接收的糧草，實際倉庫中本找不到！”
況比林弈預想的還要糟糕十倍！
這不僅僅是一個爛攤子，這是一個從子上就已經腐爛的系！貪腐、懶政、無能、推諉塞責……所有僚系的惡疾，在這裡現得淋漓盡致。前任主帥楊繼業可能專注于軍事，無暇也無力整頓後方，導致這些蠹蟲肆無忌憚地啃食著帝國的基。
“原有後勤員，現在何？”林弈的聲音冷得像冰。
吳德才小心翼翼地回答：“回大人，大部分……大部分都在各自衙署，或……或在城中住。”
“傳本令！”林弈猛地轉，目如電，掃過噤若寒蟬的吳德才等人，也掃過聞訊趕來、聚集在院中看熱鬧的眾多原有吏兵丁。
“所有原北疆後勤系統，七品以上吏，半個時辰，全部到此集合！遲到、不到者，以貽誤軍機論，王鐵柱！”
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