林弈心中微，知道皇帝心細，已然察覺了自己的狀態。他順勢起，躬一禮，聲音平穩卻帶著決然：“陛下明察。臣蒙陛下信重，委以重任，十年來不敢有毫懈怠。然臣本寒微出，才疏學淺，如今幸賴陛下洪福，天下初定，制度已。臣……年力漸衰，恐難再勝任首輔之繁劇，懇請陛下，準臣致仕歸鄉，頤養天年。”
書房瞬間安靜下來。只有窗外風吹樹葉的沙沙聲，以及鎏金壺中水滴落的滴答聲。
趙琰顯然沒料到林弈會突然提出致仕，臉上閃過一錯愕與不捨。他快步上前，親手扶起林弈，眉頭微蹙：“先生何出此言？您正值壯年，乃國之柱石，朕與朝廷，都離不開先生。可是朕有何做得不妥，讓先生心生去意？”
“陛下切勿多心。”林弈懇切道，“陛下乃千古明君，待臣恩重如山。臣此請，絕非虛言推諉，實是發自肺腑。臣之志，本不在廟堂之高，而在江湖之遠。昔日為報君恩，為安天下，不得不勉力為之。如今四海昇平，陛下聖明，賢才輩出，臣之心願已了，唯願尋一山水明淨之，與拙荊共度餘生，讀書寫字，了此殘生。還陛下全臣這一點私心。”
他言辭懇切，目清澈坦然，沒有毫作偽之意。
趙琰凝視他良久，見他神堅定，知他去意已決，不由長長嘆了口氣，臉上滿是複雜之。有失落，有不捨，亦有幾分理解。
“先生去意已決，朕……雖萬分不捨，亦不能以君權強留。”趙琰的聲音帶著一不易察覺的沙啞，“只是先生這一走，朕如失肱，心中空落……”
“陛下，”林弈溫聲道，“閣制度已臻完善，張閣老、李閣老等人皆乃幹練忠貞之臣，足以輔佐陛下治理天下。陛下已可獨當一面，無需臣再於一旁贅言。且臣雖離去，然心仍系廟堂，若他日國家有需，陛下但有所召，臣縱在千里之外，亦必星夜馳歸。”
話已至此，趙琰知道再難挽留。他沉默片刻，最終沉重地點了點頭：“既如此……朕，准奏。”
他走到書案前，提筆蘸墨，沉良久，方落筆寫下一道聖旨。不僅是准予致仕，更是厚加封賞，賜金賜帛，並特旨允其保留部分待遇，以彰其功。
“先生歸鄉之後，善自珍重。”趙琰將聖旨親手給林弈，語氣真摯，“若有閒暇，亦可著書立說，將先生之學問、經歷傳於後人，亦是一大功德。”
“臣，叩謝陛下天恩！”林弈鄭重接過聖旨，伏地行了一個大禮。
當他從書房退出，走在長長的宮道上時，夕的餘暉將他的影拉得老長。上那襲沉重的緋麒麟服，彷彿也卸去了千斤重擔，變得輕盈起來。
回到府中，王芸早已等在花廳。見他歸來，神間帶著一如釋重負的輕鬆，便知事已。
“陛下……準了？”迎上前，輕聲問。
“準了。”林弈微微一笑，將手中的聖旨遞給看，“芸兒，我們可以走了。”
王芸接過聖旨，並未細看，只是抬頭著他，眼中泛起欣與喜悅的淚，輕輕靠他懷中：“好。我們回家。”
訊息很快傳出，朝野震。無人能料到位高權重的林首輔，竟會在鼎盛之時急流勇退。有人讚歎其智慧，懂得功退；有人惋惜其才華，認為朝廷損失巨大；亦有人暗中揣測，是否朝中又有新的風波。
對於這些議論，林弈一概不理。他從容地辦理接事宜，將首輔印信、各項權責一一割清楚，與閣同僚、朝中故舊簡單話別，謝絕了一切餞行宴請。
離京那日，天朗氣清，惠風和暢。他們沒有驚太多人，只帶著一些必要的行李和多年收藏的書籍，乘坐一輛普通的青篷馬車，悄然離開了這座居住十年、承載了無數榮耀與力的帝都。
馬車轆轆，駛出高大的城門，將後的繁華與喧囂遠遠拋開。
林弈掀開車簾，回首去，那巍峨的宮牆在晨曦中漸漸模糊。他放下車簾，握住邊妻子的手，相視一笑。
前路，是廣闊的天地，是自由的山水，是屬於他們二人的，寧靜悠長的餘生。
車廂，王芸倚著林弈，輕聲道：“弈郎，我們先去何？”
林弈目投向車窗外不斷後退的田野與青山，角噙著一溫和的笑意：“先回江南看看吧，聽說那裡的煙雨，與我們離家時一般無二。”
馬車輕快，載著一顆終於尋得歸宿的、疲憊而又滿足的心，向著那夢寐以求的山水之間，悠悠行去。
