卡爾站在基因實驗室的淨化室中，任由消毒噴霧覆蓋全。冰冷的順著強化後的線條流下，在排水口形小小的漩渦。今天是第二十二次，是黑甲殼植。
“神經系統準備檢查，”一個機械的聲音響起。沃拉克大醫師的機械附肢在他背部移，冰冷的測沿著脊柱探測。
卡爾抑制住抖的衝。過去幾個月裡，他經歷了二十一次手，每一次都將他的進一步推離人類範疇，離一個阿斯塔特更近。第二心臟、奧格曼、造幹細胞、拉瑞曼、貝利撒留熔爐...每一個新都帶來新的能力和新的痛苦。
但黑甲殼是不同的。這不是又一個部，而是將生神經網路與力裝甲直接連線的介面系統。一旦植功，他將不再是穿著力裝甲的戰士，而是與裝甲合一的戰鬥生。
“神經傳導速率超出基準值百分之六十三，”沃拉克對某個記錄裝置說，“建議調整植靈敏度。”
卡爾閉上眼睛，集中神控制呼吸。他的已經與幾個月前判若兩人——高增加了二十五釐米，質量翻倍，骨骼度足以抵擋小口徑子彈。但他的改變遠不止理層面。
那些幻視越來越頻繁，越來越清晰。有時他在訓練中會突然“知道”某些從未學過的戰；有時夢中那個金大廳和藍盔甲的影會如此真實，醒來時還能到那種存在；最奇怪的是，他開始對極限戰士的古老儀式和符號產生深層次的反應。
“新兵霍恩，集中注意力，”沃拉克的聲音將他拉回現實，“黑甲殼植需要絕對的神穩定。任何分心都可能導致神經排斥。”
卡爾點頭，強迫自己清空思緒。過淨化室的觀察窗，他能看到手室的準備況——比前二十一次更加複雜細的儀，更多的技神甫在忙碌，甚至還有一位智庫館長在場。黑甲殼植顯然非同小可。
門開，一個悉的影走進淨化室——塞恩士，穿著全套儀式盔甲，肩甲上的Ω符號閃閃發。
“大醫師，”塞恩向沃拉克點頭，然後轉向卡爾，“覺如何，新兵？”
“準備好了，長。”卡爾回答，聲音比平時更加低沉——另一個基因改造的副作用，聲帶增厚。
塞恩的目似乎能看他。“黑甲殼不只是手，”士說，聲音異常嚴肅，“它是最後的橋樑，連線與機，戰士與盔甲。過它，你將為真正的阿斯塔特修會員。”
卡爾注意到塞恩的手輕輕了自己甲上的一個介面——黑甲殼的連線點。“會有...痛苦嗎？”他問，儘管知道答案。
塞恩的角微微上揚：“比你能想象的更甚。但之後...”士停頓了一下，彷彿在尋找合適的詞語，“之後你會到前所未有的完整。”
沃拉克打斷他們的談話：“時間到了。新兵霍恩，請進手室。”
手室的燈比往常更加明亮，儀發出的嗡鳴聲也更高頻。卡爾躺上悉的手檯，覺到固定裝置扣住他的四肢。這次沒有面罩——黑甲殼植需要在完全清醒狀態下進行，以便監測神經反應。
“開始麻醉區域區域，”沃拉克指揮著，“從T5到L3脊椎段。”
卡爾到背部一陣冰涼，然後失去知覺。但他的大腦保持清醒，能聽到儀移的聲音，能聞到空氣中臭氧和消毒劑的味道。
“切口，”沃拉克說。沒有疼痛，但卡爾能覺到某種力沿著他的脊柱移。
然後，第一個介面被植。
彷彿閃電貫穿全。卡爾猛地弓起背，牙齒咬得咯咯作響。那不是疼痛，而是一種特殊的衝擊——彷彿所有的神經末梢突然被連線到某個巨大的網路上。他的視野中閃過破碎的影像：彈槍開火的後坐力，力劍的能量場嗡鳴，跳躍揹包的噴...
“穩定他的生命徵！”遠傳來沃拉克的聲音，“神經反饋過強！”
更多的介面被植。每一次都帶來新的洪流。卡爾現在能“覺”到房間裡每一個電的運轉，能“聽到”伺服機房的資料流，能“看到”牆壁電纜的能量流。
然後，最強烈的衝擊來了——不是來自手，而是來自部。隨著黑甲殼與他的神經系統融合，某種一直潛伏在他意識深的屏障破碎了。
原的記憶如洪水般湧來。
不再是碎片化的影像和覺，而是連貫的場景和驗。他站在一艘巨大戰艦的艦橋上，俯瞰著一個被戰火吞噬的世界；他手握一把巨大的力劍，面對著一個扭曲的惡魔實；他站在一群藍盔甲的戰士前，講述著戰和榮耀...
卡爾意識到自己在尖，但聲音被某種抑制場吞沒。他的劇烈搐，手檯發出抗議的聲。技神甫們慌地調整著儀，沃拉克的機械附肢以驚人速度移。
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