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寒冬初臨，第一場細雪悄然覆蓋了咸宮的殿宇飛簷。宮苑深，那看管嚴的工坊卻暖意融融，不同於以往的硝煙味，瀰漫著一奇特的草木漿氣。
呂雉裹著厚厚的銀狐裘，正俯檢視一口大陶缸渾濁的漿。幾名被府挑細選來的老工匠屏息凝神，按照的指示，小心翼翼地用細網框在漿中緩緩抄撈、起落。每一次提起，網框上都留下一層薄薄的、溼漉漉的纖維。
徐福也在一旁，如今他除了偶爾被詢問火藥進展，更多時候是被皇后抓來研究這些“奇技巧”，其名曰“格致知”。他雖覺大材小用，卻不敢有半分怨言，反而越發謹慎——他覺得，皇后所涉這些“小道”，其深遠影響，或許不亞於那驚天地的火藥。
嬴政下朝後，未換朝服便徑直來了這裡。他揮退行禮的眾人，目直接落在那剛被揭下、正在石板初步榨水分的溼紙片上。
“此便是‘紙’？”他出手指，極輕地了一下那溼糙的表面，眉頭微蹙。這與想象中潔白的書寫之相去甚遠。
“陛下，這只是初坯，尚需反覆捶打、晾曬，甚至加些膠質增防暈墨，方能使用。”呂雉直起，呵出一口白氣，臉上卻帶著實驗初見效的微，“然此法方向無誤，假以時日，必能功。”
嬴政看著被凍得微紅的鼻尖和專注發亮的眼眸，心中那點疑慮散去，取而代之的是一種奇異的踏實。總是如此，將那些看似虛無縹緲的構想，一步步變為手可及的現實。
“需要多久？”他問，語氣裡是十足的信任。
“則數月，多則半年，必能獻於陛下案前。”呂雉自通道。深知造紙的關鍵步驟，差的只是材料和工藝的練度。
“好。”嬴政頷首，目掃過那些張不已的工匠，“爾等盡心辦事，功之日，寡人不吝重賞。”
“謝陛下！謝娘娘！”工匠們激地伏地叩首。
離開工坊，嬴政與呂雉並肩走在覆著薄雪的宮道上，侍們遠遠跟著。
“印刷之，需待紙之後？”嬴政問。
“是。然字模可先行刻制。李斯丞相的篆書天下無雙，可令其負責甄選常用之字，製標準字模。待紙，便可試印。”呂雉答道，“屆時，陛下頒佈新律，或推廣農書醫典，頃刻間便可百上千份，發往各地。”
嬴政想象著那場景，角不由勾起。統一文字是他的一大功績，若再配以此等利，大秦文明才能真正紮蔓延，而非僅靠強權推行。他再次深深看向邊子，所思所想，皆著眼於帝國最基、最長遠的未來。
“雉兒，”他停下腳步，握住微涼的手，納自己溫暖的掌中，“待開春，運河工，寡人慾東巡，一則督察工程，二則震懾東方舊地。你，與寡人同去。”
這不是商議，而是決定。他要讓天下人都看到，與他並肩而立、共這山河的，是誰。
呂雉眼中漾開驚喜與。東巡？這意味著更廣闊的舞臺，更直接的權威展示，也是與他朝夕相、進一步鞏固的絕佳機會。
“臣妾，遵旨。”屈膝一禮，再抬頭時，笑容明，勝過冬日暖。
嬴政被笑容所，亦出笑意，正再說些什麼，忽見一名黑衛疾步而來，在不遠跪倒：“陛下，娘娘，頻急報！”
頻？那是老將軍王翦的故鄉。嬴政神一凝：“講。”
“老將軍王翦……昨夜於家中……溘然長逝了。”黑衛聲音沉痛。
嬴政臉上的笑意瞬間凍結，慢慢消失。他沉默了片刻，雪花落在他玄黑的龍袍上，迅速消融。
王翦，滅楚平趙，功勳卓著，是他統一六國最鋒利的長劍，亦是數能讓他心存幾分敬意的老臣。雖已致仕歸鄉，他的離世，依舊標誌著一個時代的徹底落幕。
呂雉敏銳地察覺到嬴政上散發出的那一不易察覺的寂寥。輕輕反握住他的手，低聲道：“陛下，老將軍功名就，壽終正寢，已是武人難得的福分。陛下當保重龍。”
嬴政深吸一口冰冷的空氣，再吐出時，已恢復了帝王的冷靜：“傳寡人旨意，追贈王翦為武侯，以國禮葬之。其子王賁，襲爵，加賜金帛，令其安心治喪。”
“唯！”黑衛領命而去。
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