永泰元年七月癸酉（西元498年），建康宮城深，含章殿瀰漫著濃得化不開的藥味和死亡的氣息。齊明帝蕭鸞，這個依靠腥屠殺宗室才爬上龍椅的帝王，如今也走到了生命的盡頭。他枯槁如柴的手死死抓住跪在榻前太子蕭寶卷的手腕，力道之大，完全不似將死之人。渾濁的眼睛瞪得極大，彷彿要凸出眼眶，裡面燃燒著最後、也是最深的恐懼。
“兒……吾兒……”蕭鸞的聲音嘶啞破碎，像破舊的風箱，“記住！記牢了！做大事……做大事……”他急促地息著，膛劇烈起伏，“不可……不可落在人後！誰……誰讓你不快活……殺！殺……殺乾淨！一個……一個都別信！切記！切記！”他用盡全力氣吼出這扭曲的“帝王心”，隨即一陣劇烈的嗆咳，汙從角湧出，抓住蕭寶卷的手猛地一鬆，頹然落下，再無聲息。
十六歲的蕭寶卷僵直地跪著，臉上沒有淚，只有一片空的茫然和莫名的躁。父皇臨終那扭曲的面容、那噴濺的沫、那帶著腥味的“殺”字，像燒紅的烙鐵深深印在他年輕的腦海裡。他茫然四顧，周圍是跪倒一片、哭聲震天的宮娥太監和匆匆趕來的文武大臣。他們的眼淚和悲慼在他看來，就像一場與他無關的、嘈雜又稽的戲。他只覺得手腕上被父皇抓過的地方火辣辣地疼，心裡卻像韁的野馬，一個聲音在瘋狂囂：“都死了？那……是不是再沒人能管我了？”
明帝蕭鸞一生猜忌，屠刀之下，高帝、武帝子孫幾近凋零。他留給兒子蕭寶卷的，是一個看似穩固、實則因過度殺戮而基搖的王朝，和一個被恐懼扭曲了心智的繼承人。隆昌元年的腥清洗、延興元年的廢帝鴆殺，這些蕭鸞賴以登位的權謀和狠辣，了他灌輸給兒子唯一的“為君之道”——先下手為強，斬草除。
太子的喪服還未來得及下，新帝蕭寶卷便迫不及待地開始了他的“親政”。
第一次正式朝會，龍椅上的年皇帝就顯得異常煩躁。禮部尚書小心翼翼地奏報登基大典的儀程安排，冗長繁瑣的細節讓蕭寶卷坐立不安。
“夠了！”他猛地一拍案，聲音尖利刺耳，嚇得滿朝文武一哆嗦，“這些虛頭腦的東西，念來念去煩死朕了！花那麼多錢，就為了看朕像個木偶被人擺弄？統統取消！省下的錢……”
他眼珠一轉，帶著一種孩般殘忍的興，看向邊一個面容俊秀、眼神卻著諂與狡獪的年輕侍從：“梅蟲兒！朕聽說先帝的花園太小氣了？朕要建個新的！比那個大十倍！不，百倍！裡面要有仙山樓閣，奇珍異！還要能跑馬獵！得花多錢？”
那梅蟲兒的侍從反應極快，立刻躬諂笑：“回陛下，陛下富有四海，這點錢算什麼？不過奴才想著，若讓六位輔政大臣（蕭遙、徐孝嗣、蕭坦之、江祏、江祀、劉暄，時稱“六貴”）打細算，定能又快又好地辦！”
蕭寶卷對這個回答很滿意，大手一揮：“聽見沒？這事就給你們六個老傢伙了！辦不好，朕唯你們是問！”說完，也不管群臣反應，竟自顧自起，在梅蟲兒等一干倖臣簇擁下，踢踢踏踏地離開了大殿，留下滿朝面面相覷、心頭髮寒的重臣。
取消登基大典？挪用國帑建玩樂園林？將國之重給佞幸小人？新君的荒唐與無知，第一次赤地暴在群臣面前。一濃重的不安，如同殿外的烏雲，沉沉在每個人心頭。
新帝的樂趣遠不止於建園子。他很快發現了更刺激的“遊戲”——殺戮的快和掌控一切的權威。
建康城，天子腳下，深夜卻了最危險的時刻。尋常百姓早早關門閉戶，連狗都不敢吠。
“嘩啦！”更夫王老漢剛巡邏到長干里，手中的銅鑼和梆子嚇得手掉地。眼前景象讓他魂飛魄散：一隊騎著高頭大馬、舉著火把、著華麗甲冑的宮廷侍衛，如鬼魅般呼嘯而來。馬蹄踐踏之，攤位翻倒，雜狼藉。隊伍最前方，正是著窄袖胡服、面容在火下顯得扭曲的皇帝蕭寶卷！
“快！快跑！”王老漢剛來得及嘶吼出聲提醒街角幾個晚歸的行人，蕭寶卷已張弓搭箭，作快得驚人。
“嗖！嗖！嗖！”三支勁箭破空而至。
“噗！”“呃啊！”慘聲瞬間劃破死寂。一個挑著擔子的小販、一個抱著孩子的婦人、一個步履蹣跚的老者，應聲倒地。婦人懷裡的孩子摔在地上，發出撕心裂肺的啼哭。
蕭寶卷一勒韁繩，看著自己的“獵”，得意地哈哈大笑起來，笑聲在空曠的街道上回，令人骨悚然：“好！好箭法！看見沒！朕的箭天下第一！賞！重重有賞！”
侍衛統領茹法珍（蕭寶卷另一心腹倖臣）連忙諂：“陛下神無雙！宵小驚擾聖駕，死有餘辜！快，把路清開，別汙了陛下的眼！”侍衛們如狼似虎地衝上前，暴地將還在搐的和哭嚎的孩子拖到路邊暗巷。
王老漢癱在牆角，死死捂住自己的，渾篩糠般抖，冰冷的淚水混合著恐懼落。這不是皇帝出行，這是閻王巡街！
訊息像瘟疫般傳開。從此，建康城的夜晚徹底死去。無論販夫走卒還是士族子弟，天黑之後絕不敢出門半步。蕭寶卷對這效果頗為自得，他將這種肆無忌憚的夜遊獵殺視為勇武和帝王威嚴的象徵。
如果說夜間的殺戮是野本能的宣洩，那麼對輔政大臣的清洗，則是蕭寶卷在父親訓和倖臣讒言扭曲下，對權力掌控的病態追求。
六位輔政大臣，本是明帝留給兒子的顧命柱石。但在梅蟲兒、茹法珍等倖臣日復一日的讒言下，在蕭寶卷那“不可在人後”的偏執驅使下，他們了新帝眼中必須拔除的釘子。
殺戮是從手握兵權的始安王蕭遙開始的。藉口是蕭遙府邸的規格“僭越天子”。深夜，軍突襲王府。蕭遙試圖組織家兵抵抗，奈何寡不敵眾，最終濺廳堂。
接著，屠刀揮向德高重、時任尚書令的徐孝嗣。這位老臣堪稱帝國的“粘合劑”，聲極高。
奉天殿，一份彈劾徐孝嗣“心懷怨，誹謗君上”的奏章被呈上。這在明眼人看來簡直荒謬絕倫。
蕭寶卷斜倚在龍椅上，懶洋洋地問：“徐卿，你怎麼說啊？”
徐孝嗣鬚髮皆白，神平靜地出班，深深一揖：“陛下，老臣侍奉先帝及陛下，忠心天地可鑑。此乃宵小構陷，陛下聖明燭照……”
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