隨手端起前看臺矮几上的一杯溫茶，指尖攥著杯壁，顧不得平日裡的沉穩儀態，仰頭便咕咚咕咚大口灌下茶水，清涼的茶水順著嚨下，試圖驅散心底的焦躁與乾。
可茶水還未完全咽盡，賽場中央驟然響起一道高洪亮、帶著刻意煽的司儀嗓音，瞬間打破了看臺的平靜，一字一句響徹整座競技場：“諸位！空蟬方才對戰機械宗墨七，表現驚豔全場，實力已然躋本次競技大會頂尖行列！在場諸多學習者，可有哪位願意即刻登臺，挑戰空蟬？！”
這突如其來的喊話，徹底打了場下的平靜，也讓柳依渾驟然一僵。口中來不及嚥下的茶水，“噗”的一聲盡數噴了出來，濺落在前的矮几與地面上，接著便被嗆得連連咳嗽，口劇烈起伏，臉頰憋得微微泛紅。
慌忙抬手捂住，好不容易止住嗆咳，立刻猛地抬起頭，一雙杏眼瞪得滾圓，死死盯著競技場高的主席臺，滿臉都是難以置信的震驚，失聲驚呼道：“什麼？！臨時即興挑戰？這怎麼可能！”
一旁的屈曲也徹底怔住，原本放鬆的神瞬間凝固，眉頭微微蹙起，一時啞然失語，全然沒料到競技大會會出現這般毫無預兆的變故，原本既定的賽程，竟被如此隨意地臨時更改。
柳依本顧不上拭角的水漬，眼神盯著主席臺方向，眼底滿是焦急、不解與慍怒，低聲音喃喃自語，語氣裡滿是慌：“這到底是怎麼回事……賽事賽程向來有嚴苛規矩，從無臨時更改、即興挑戰的先例，他們怎麼敢擅自變賽制？難道不清楚這般來，會徹底打賽事秩序，毀掉競技大會的公平，造多大的混嗎？！”
果不其然，司儀的話音落下不過片刻，整座競技場瞬間炸開了鍋。此起彼伏的唏噓聲、質疑聲、不滿的議論聲轟然發，數萬觀眾紛紛頭接耳，場面一片譁然，喧鬧聲幾乎要掀翻賽場的靈屏障，所有人都在議論這突如其來的挑戰安排，大多覺得此舉太過突兀、不合規矩。
就在賽場議論紛紛、久久未平之際，東側看臺上一道影猛地站起。此人材中等，面容帶著幾分尖酸倨傲，著普通的學習者服飾，眼神里滿是不屑與挑釁，彷彿抓住了出風頭的良機，扯著嗓子高聲大喊，聲音穿全場的喧鬧：“辰九州商會往年在競技大會上連年墊底，從未出過能躋前百的學習者，我本不信他們今年能憑空培養出什麼頂尖強者！我要來挑戰他，倒要看看這空蟬有幾分真本事！”
見周遭所有目瞬間聚焦在自己上，此人愈發趾高氣揚，直腰桿繼續大聲囂，語氣裡滿是赤的質疑與鄙夷：“我上屆大會排名七十五，按賽事規矩，本就不該越級挑戰前十水準的選手！”
“可方才他與墨七對決，墨七明明手握諸多強力法卻遲遲不用，兩人手的技法也看似留手頗多，全程敷衍了事，這其中若是沒有暗箱作、沒有水分，誰會相信？今日我便親自登臺，拆穿他的真面目，好好看看，他到底是不是徒有虛名、沽名釣譽之徒！”
這番刻意挑事的言論落下，賽場的喧鬧聲更甚，質疑屈曲的聲音也漸漸多了起來。
屈曲坐在原地，非但沒有半分慌，角反而緩緩勾起一抹冰冷的笑意，眼底閃過一不易察覺的慍怒，卻依舊不聲地緩緩閉上雙眼，下心底翻湧的思緒，平復周氣息，隨後從容起，邁著平穩舒緩的步伐，施施然朝著擂臺走去，周著一置事外的淡然。
“好啊，看來這些人是早就串通好了，故意針對我、針對辰九州商會，刻意發起這場臨時挑戰……倒要看看，又是哪個不長眼的商會，在背後暗中推波助瀾、搞這些上不得檯面的小作。”屈曲一邊緩步前行，一邊在心底暗自思索，眼神冷冽，已然看這是一場針對自己的蓄意刁難。
就在屈曲即將踏上擂臺臺階之際，李鋒急匆匆地從臺下一側跑了過來，神急切又討好，弓著子湊到屈曲側，低聲音，滿臉殷勤地快速提醒道：“空公子！您手中萬械鑄盟打造的數學法，您只需催自靈注其中，法便可自行生一個純白鏤空立方！這立方既能隨意斜切、拆分，也能融各類函式技法，讓形態變得更加複雜，攻防兩用都極為好用，您千萬記得催法門！”
屈曲冷冷地瞥了他一眼，眼神沒有毫溫度，全然沒理會他的刻意討好，只當是耳邊風。隨即他收回目，轉頭看向擂臺上那個滿臉倨傲、自以為勝券在握的挑戰者，語氣淡漠平靜，卻帶著不容置疑的威，沉聲說道：“你既執意要挑戰，那就不必多言，儘管出手便是。”
那挑戰者聞言，只當屈曲是故作鎮定、虛張聲勢，當即愈發得意，昂首、趾高氣揚地邁步走上擂臺，滿心都是拆穿屈曲、立下威名的念頭。
他被功利衝昏了頭腦，竟連競技大會最基本的賽前禮讓、約定“點到為止”的環節都徹底拋在腦後，沒有半句客套，直接擺出自主修技法的起手式，周靈開始躁湧，一副立刻就要手發難的架勢。
擂臺之下，方才還夾雜著質疑的議論聲，瞬間翻湧一邊倒的聲浪，四面八方的觀眾紛紛探著子、頭接耳，全然不顧擂臺上僵持的氣氛，你一言我一語地爭辯起來，聲音此起彼伏，將那名挑戰者的狂言徹底淹沒。
人群前排，一個攥著半張賭票、早前便一直關注空蟬的年輕散修，滿臉鄙夷地撇了撇，抬高聲音對著周遭眾人說道：“這人怕不是被名利衝昏了頭腦吧？真當空蟬是任人拿的柿子？”
