越往深走，地勢便越高。這是散修們逐漸意識到的——百族混居區並非平坦一片，而是以一種不易察覺的坡度緩緩抬升，彷彿整片區域是一座巨大的緩坡，而他們的終點，就在那坡頂的某。
“你們發現沒有，”一個穿著灰袍的年輕散修了把汗，停下腳步，著氣說道，“咱們走了這麼久，這地勢一直在往上。而且越往中心，建築越集，人口也越多。剛才那段路，我幾乎是被著走的……”
“不僅如此。”另一個年紀稍長的散修蹲下，用手指叩了叩腳下的地面，“你們看，路面已經變了。外圍還是碎石和泥土，到了這兒全是大塊的石板，鋪得整整齊齊，嚴合——這得是多大的工程？”
孟螽沒有說話，只是站在一稍高的臺階上，舉目四。
百族混居區的最高點就在前方不遠。當他終於踏上那片高地時，視野豁然開朗。那是一片開闊的平臺，足有上千畝之廣，地面由打磨的青灰石板鋪，平整得像是被一把巨刃削過。平臺四周沒有任何明顯的標記或界碑，但所有站在這裡的人都覺到——這裡，就是百族混居區與琉周外城其他幾個大區的匯之。
“最高點，足足有上千畝……”一個散修喃喃說道，聲音裡帶著震撼，“而且你們看，各大區的分界沒有任何明顯特徵，既沒有城牆，也沒有柵欄，連個界碑都沒有。從這裡往各個方向去，全都是連綿不絕的建築、街道、人流……本分不清哪兒是哪兒。”
另一個散修左右張了一圈，眉頭擰了一個死結。他抬起手，一一點向不同的方向，聲音裡滿是困：“可是，可是城到底他媽的在哪啊！明明城，竟然不在琉周的中心嗎？你們看——北邊是百商通天區，西北是天工巧匠區，西邊是百族混居區我們自己，西南是萬械川流，南邊是沸鼎墟，東邊是琉璃海……”他的手指轉了一圈，最後落在自己腳下，“四面八方都指遍了，哪裡有什麼城？難道城不在這些區域裡？那它到底在哪兒？”
隊伍裡頓時炸開了鍋。
“我早就覺得不對勁了。琉周外城這麼大，是我們走過的百族混居區，說也住了幾十萬人。其他幾個區聽說規模都不相上下，加起來恐怕得有幾百萬人口——這麼大的地方，城怎麼可能找不到？”
“可不是嘛！咱們從北邊進城的時候，是過百商通天區就花了大半天，那人山人海的，街道寬得能並排走八輛馬車，兩側的商鋪一眼不到頭。我還以為那就是琉周最繁華的地方了，結果到了百族混居區才發現，這裡的人更多、更雜，街巷更，走進去就像掉進了米缸裡的螞蟻，完全不著方向。”
“萬械川流那邊你們去過沒有？聽說那裡全是工坊和匠鋪，晝夜不停地響著錘打聲，煙囪林立，黑煙滾滾，佔地比百商通天區還大。站在高過去，本看不到邊界。”
“沸鼎墟也不小啊，那可是整個琉周外城最大的集市，什麼稀奇古怪的東西都有得賣。我上次路過的時候，是走完主街就走了兩個時辰，還沒逛完三分之一。”
散修們七八舌地議論著，聲音越來越大，緒也越來越煩躁。他們這些人，原本就來自五湖四海，子各異，有沉默寡言的，有急子的，有抱怨的，有喜歡抬槓的，在這片無邊無際的外城裡轉悠了好幾天，眼看著時間一天天過去，任務卻毫無進展，心裡難免焦躁。
“安靜！”
孟螽一聲厲喝，聲音不大，卻像一盆冷水潑在眾人頭上。所有聲音戛然而止。
孟螽站在平臺的高，目從每一個散修的臉上掃過。他三十出頭，面容剛毅，眼神沉穩，上帶著一種經歷過風浪的人才有的從容。他等所有人都閉上了，才不不慢地開口。
“咱們隊伍裡都是散修，大家子不合，這很正常。沒有找到城，也沒有關係——我們繼續找就是了。”他的聲音平穩而有力，像是在安一群驚的羊，“你們別忘了，咱們這支隊伍，有什麼？”
他出一手指，一一數過去：“有地理學專修的，有理學專修的，有數學專修的。區區琉周城，還能找不到？它就算長翅膀飛到天上去，咱們也能給它揪下來。”
隊伍裡有人低聲笑了。
“沈科維說了，”孟螽接著說，語氣裡多了幾分鄭重，“只要找到城，數學宗的料任取。各位想想，那可是數學宗積攢了多年的東西？功法、陣法、靈、秘卷……隨便拿出來一本，放在外面都夠咱們掙一輩子的。這對於咱們這些散修來說，可是鯉魚躍龍門的機會。”
散修們的眼睛亮了。剛才的焦躁和抱怨，在這一刻被“料任取”四個字了下去。但很快，又有人提出了新的疑問。
“孟隊長，”一個年輕的散修舉起手來，臉上帶著一種既困又無奈的表，“您看啊，咱們剛才已經把周圍的方向都盤了一遍——向北是百商通天區，向西北是天工巧匠區，向西是咱們腳下的百族混居區，向西南是萬械川流，向南是沸鼎墟，向東是琉璃海……您說，城還能在哪兒？難道他們飛天上了不？”
這個問題一出來，所有人都沉默了，齊刷刷地看向孟螽。
孟螽沒有立刻回答。他低下頭，眉心微蹙，手指無意識地在腰間的劍柄上叩了兩下，然後忽然抬起頭，目中閃過一亮。
“走，”他說，語氣篤定，“咱們去找沈科維，要一艘飛艇。”
散修們一愣。
“飛上去看看。”孟螽手指了指頭頂那片澄澈得近乎明的天空，“外城找遍了都沒有，萬一——萬一真的在空中呢？”
空氣安靜了一瞬。
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