暮如鐵，沉沉地在城頭。
南宮西北角，有一不起眼的偏殿。殿外沒有懸掛任何匾額，只有兩名著玄勁裝、腰佩短刃的守衛如石雕般立在影裡。這裡白日里人跡罕至，夜裡更是靜得能聽見自己的心跳——此正是直屬於天子的“史暗行”在宮的衙署，面上稱作“蘭臺察院”，暗地裡，知者皆稱之為“白虹閣”。
戌時三刻，閣正堂。
二十六支牛油巨燭將堂照得亮如白晝，卻驅不散那子深骨髓的冷氣息。牆壁上沒有任何裝飾，只有一幅巨大的《大漢十三州疆域圖》，圖上用硃砂、墨麻麻標註著各種符號，尋常人本看不懂其中含義。
七個人影立在堂中。
他們皆著玄麻布勁裝，外罩無紋深灰披風，腰間懸著的不是制式環首刀，而是一柄柄形制特殊、鞘刻有暗紋的短劍——正是象徵“先斬後奏”之權的白虹劍。七人高矮不一，面容皆平凡無奇，屬於丟進人堆裡就再也找不出來的那種。但若仔細觀察他們的眼睛，便會發現那眼神里藏著某種令人不安的東西：銳利、冰冷，彷彿能穿皮直視人心，又像是久在暗窺視的夜梟。
站在最前方的是個年約四旬的漢子，面龐瘦削，左頰有一道淺淡的舊疤。他嚴朔，暗行史中的元老，如今奉旨總領此次外派監察之事。在“白虹閣”，同僚私下稱其為“夜梟”。
“陛下的旨意，諸君都清楚了。”
嚴朔開口，聲音不高，卻字字清晰，像是打磨過的鐵片在。他手中並無文書，所有指令皆已刻在腦中。“《度田令》已頒，此乃搖國本、及本之大政。陛下要的，是這政令真真正正推行下去，丈量清楚每一畝該量之田，登記好每一個該錄之口。”
他轉，手指重重點在牆上的地圖。指尖劃過豫州、冀州、青州、徐州、荊州北部……這些用硃砂特別圈出的區域。
“而這些地方——”嚴朔的目掃過後六人，“便是龍潭虎，是骨頭，也是此番敗的關鍵所在！”
六人靜立無聲，連呼吸都微不可聞，只有燭火偶爾開的噼啪聲。
“豫州，汝南、潁川、陳國一帶，是袁氏基所在。四世三公，門生故吏遍佈州郡，田連阡陌，戶如雲。太傅袁隗雖稱病不朝，但其族中子弟、姻親故舊，絕無可能坐視家業被奪。”嚴朔的手指在汝南郡的位置點了點，“去此地者，需如履薄冰，如臨深淵。袁家經營百年，樹大深，耳目靈通。爾等不僅要查田畝匿、戶籍詭寄，更要盯袁氏核心人的一舉一，任何異常聯絡、人員往來、資異，皆需記錄在案。”
一個形矮壯、面黝黑的史微微頷首。他代號“地聽”，最擅偽裝潛伏、監聽探查。
“冀州，”嚴朔的手指北移，“河間、中山、鉅鹿、魏郡，豪強林立，塢堡相。甄氏、張氏、王氏等，皆是以武立家，蓄養部曲，驕橫跋扈。武皇帝當年度田，在冀州遭遇的抵抗最為激烈。此次陛下已授曹典軍臨機決斷之權，但我等需為其提供最準、最狠的‘眼睛’和‘刀子’。”
他看向一個面容冷峻、眼神如鷹的年輕史：“‘蒼鷹’，你帶一組人去冀州。重點盯住那幾個有私兵過千、塢堡堅固的大族。我要知道他們的糧倉在哪裡，武庫有多兵，與外界的聯絡通道有幾條，族中何人主事，何人暴躁易怒，何人可做分化。”
“蒼鷹”抱拳，作乾淨利落，未發一言。
“青州、徐州，臨海之地，鹽鐵之利鉅萬，地方豪強多與海商、鹽梟乃至潰散的黃巾餘孽有染，況複雜。”嚴朔的指尖在東部沿海劃過，“此地豪強或許不及袁氏顯赫，但手段可能更黑，更無所顧忌。‘水鬼’，你悉沿海，這一片給你。”
一個看起來有些懶散、手指關節大的史抬了抬眼皮，算是應下。他代號“水鬼”，通水，常混跡於碼頭市井。
“荊州北部南、襄，豫州南部沛國、梁國，揚州北部九江……這些地方亦需兼顧。”嚴朔的指尖在地圖上快速移，“陛下要的是全域掌控，不能只盯重點而失之偏頗。其餘三組，分巡這些區域。原則一樣：盯地方豪強、可疑吏，收集一切抗拒度田、違詔令的證據。”
他停頓片刻，目如冰錐般刺向每一個人：“記住你們的份。你們是陛下的眼睛，是耳朵，是懸在貪汙吏、不法豪強頭頂的利劍！但你們也是藏在影子裡的鬼，見不得。此去，不許暴份，不許與地方府明面接，一切報，過秘渠道直接送回白虹閣。”
“若遇急況，或被察覺、面臨圍捕……”嚴朔的聲音陡然轉寒，手按上了腰間的白虹劍柄，“陛下有令：事關重大，寧死，不可落敵手，更不可洩毫機。該怎麼做，諸位心裡有數。”
堂死寂。燭火將七人的影子拉得長長的，扭曲地投在禿的牆壁上，彷彿一群即將撲向獵的鬼魅。
“白虹劍出，必見。但此番，陛下要的不是貿然殺戮，而是準的‘看見’和‘拿住’。”嚴朔緩緩鬆開劍柄，“證據！鐵證！才是陛下需要的、足以碾碎一切抵抗的東西。賬簿、田契、私信、口供、證……哪怕是他們謀時的一句醉話，也要想辦法記錄下來。”
“諾！”六人終於齊聲低應，聲音沉悶而決絕。
“出發吧。”嚴朔側，“馬匹、乾糧、偽裝份、通關文書、應急藥，皆已備妥。各組的聯絡方式和語，臨行前自會予你們。”
六人依次向嚴朔抱拳，而後沉默地轉，魚貫而出，迅速融殿外沉沉的夜中，彷彿水滴海，再無痕跡。
嚴朔獨自留在堂，走到巨燭旁，拿起銅剪，仔細地剪去一截燭芯。跳躍的火映照著他臉頰上的舊疤，明明滅滅。
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