南郡，宛城。
作為武帝劉秀的龍興之地，南郡歷來被視為“帝鄉”，冠蓋雲集，富庶甲於天下。郡治宛城的城牆高厚，街道寬闊，市井繁華，但在這份繁華之下，卻湧著唯有其中才能知的暗流。
郡守府後堂，燭火通明。
已是子夜時分，南太守杜畿卻毫無睡意。他年約四旬，面容清癯，三縷長鬚修剪得整整齊齊，此刻正伏在堆滿簡牘的案几前，一雙眉頭擰了死結。
案几上攤開的，是本郡的田畝圖冊和戶籍簡牘。
空氣中瀰漫著陳舊竹木和墨的氣味，還有一種難以言喻的、令人心煩意的違和。這種違和，自三天前尚書檯《度田令》的文書八百里加急送達，他下令調閱郡中田籍開始，便如同雲般籠罩在他的心頭。
“不對……”杜畿的手指沿著簡牘上一行行墨字緩緩移，口中喃喃自語，“這育縣城外，清水之濱，沃野三十里，按圖冊所載，田僅千畝，民田不過五千？笑話！簡直是天大的笑話！”
他猛地起，在堂踱步。作為朝廷委任的郡守，他到任南雖不滿兩年，但並非對治下一無所知。他曾巡視各縣，親眼見過清水兩岸那連綿不絕、阡陌縱橫的良田，膏之地，何止萬畝？那田中耕種之人，也絕非圖冊上登記的寥寥數百戶！
一個可怕的念頭在他心中越來越清晰：匿！大範圍的田畝和人口匿！
“詭名挾佃……”杜畿停住腳步，吐出這個在地方場心照不宣、卻無人敢輕易的詞。
所謂“詭名挾佃”，乃是地方豪強兼併土地的慣用手段。他們將貧苦農民名下的田地，過威、利、偽造契約等手段，實際掌控在自己手中，但田賦和人口登記卻仍掛在原主名下。如此一來，豪強坐田地出產之利，卻將賦稅勞役轉嫁給早已失去土地的農民。那些農民淪為豪強的佃戶、部曲，從國家編戶齊民中“消失”，為只知家主、不知朝廷的私屬。
而南郡，作為帝鄉，宗室、外戚、功臣後代、地方大族盤錯節，這種形恐怕已嚴重到了目驚心的地步！
“來人！”杜畿深吸一口氣，朝門外喝道。
值夜的郡吏連忙推門而，躬聽命。
“即刻傳本府令：明日卯時，召集郡丞、戶曹、田曹、法曹諸掾史，以及宛城、育、涅、棘、酇縣等近郭五縣的縣令、縣丞、戶曹史，於郡府正堂議事！”杜畿的聲音斬釘截鐵，“議題只有一個：奉詔度田！令他們務必攜帶本縣最新田冊、戶籍副本及相關佐吏到場！”
“諾！”郡吏心中一凜，不敢多問，匆匆退下傳令。
杜畿重新坐回案前，手指無意識地敲擊著簡牘。他知道，明天這場議事，絕不會輕鬆。那些地方吏，有多人本便出本地大族？有多人與豪強有著千萬縷的利益勾連？讓他們自己清查自己，無異於與虎謀皮。
但他沒有退路。《度田令》是天子欽頒，鐵令如山。他杜畿朝廷重恩，牧守一方，值此新政關鍵之際，絕不能畏難退，更不能同流合汙！
“但願……只是我多慮了。”他著跳的燭火，低聲自語。但心深另一個聲音卻冰冷地提醒他：杜畿啊杜畿，南這潭水，恐怕比你想象的要深得多，也渾得多。
翌日，卯時。
郡守府正堂氣氛凝重。數十名郡縣員按品級肅立，不人眼中帶著，顯然一夜未眠。空氣中瀰漫著不安和揣測。
杜畿端坐主位，面沉靜，開門見山：“諸位，朝廷《度田令》已至，陛下銳意革新，抑制兼併，安頓流民，此乃固本培元之國策。我南郡，帝鄉所在，理應率先垂範，為天下表率。”
他目掃過下方眾人，緩緩繼續：“今日召集諸位，便是要議定本郡度田細則，即刻推行。諸位皆為本郡親民之，於地方形最為悉。本府從近郭五縣開始，重新清丈田畝，核實戶籍。各縣需調得力幹員，組度田隊，攜帶標準丈量工，下鄉村，實地勘測，逐戶核對。”
堂下一片寂靜。不縣令、縣丞低垂著眼瞼，不敢與杜畿對視。
“杜府君，”終於，一個略帶沙啞的聲音響起。說話的是郡戶曹掾，姓鄭，名渾，是個在南郡吏中盤踞了二十餘年的老吏，麵皮白淨，眼袋浮腫，看起來一團和氣。“朝廷政令，卑職等自當竭力奉行。只是……這度田之事，千頭萬緒，非一日之功啊。”
鄭渾臉上堆起為難之：“且不說清丈所需人力、力巨大，郡縣倉廩是否充盈足以支撐。單說這下鄉戶，便有三難。”
“哦？哪三難？”杜畿不聲。
“這一難嘛，”鄭渾掰著手指，“田間地頭，界址不明者十有五六。歷年舊契或有損毀，或語焉不詳，鄰里有爭者甚多。若強行丈量，恐激化鄉民矛盾，引發械鬥，有傷和睦。”
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