接下來的兩日，儲秀宮的氣氛如同繃的弓弦。
白日里，依舊是嚴苛到極致的禮儀訓練。孫的戒尺毫不留，錢嬤嬤的宮規條例一條條下來，秀們個個累得疲力竭，回到房中往往倒頭便睡。
沈清辭卻不敢有毫鬆懈。將柳嬤嬤那夜的警告深埋心底，行事愈發謹慎。訓練時力求標準無誤，休息時便安靜待在角落，或是與周婉娘低聲說幾句話，絕不出風頭，也絕不落人後。
那枚玉佩被藏裡，再不敢顯於人前。柳嬤嬤自那夜後，再未單獨尋過，巡視時目掠過，也與看旁人無異，彷彿那夜的暗室相見只是一場幻夢。
但沈清辭知道不是。那雙銳利老眼中一閃而過的探究與深意，絕非錯覺。
林楚楚依舊是秀中最張揚的一個。家世最好，訓練時也常被孫作為典範點名表揚，愈發驕矜。似乎將沈清辭視作了某種潛在的對手，雖不再直接出言挑釁，但偶爾投來的目總帶著幾分不善的掂量。
趙婉如則溫和得多，常對沈清辭出友善微笑，有時還會在林楚楚言語過分時，悄悄拉袖。周婉娘對沈清辭更是依賴，幾乎唯馬首是瞻。
小小的儲秀宮，儼然已有了派系雛形。
第三日下午，錢嬤嬤宣佈明日甄選的流程。
“明日辰時正，於上林苑絳雪軒外候旨。太后娘娘欠安，今日確定由陛下親自主持甄選。”錢嬤嬤話音一落，底下便起了一陣極其抑的。
皇帝親選！這意味著機遇，更意味著極大的力。
“甄選分三試。第一試，儀態行止。由陛下及廷共同評鑑。”錢嬤嬤目掃過眾人，“第二試，才藝展示。琴棋書畫、歌舞針黹，擇其一即可，求不求多。”
秀們紛紛屏息，心中暗自盤算著自己最拿手的技藝。
“第三試，”錢嬤嬤頓了頓，聲音沉了幾分，“陛下或許會即興垂詢，考校各位小主的機敏與心。”
即興垂詢？這最是難以準備。天威難測，誰知皇帝會問出什麼來？
訓練結束後，氣氛愈發張。晚膳時，無人多言，各自默默用飯，心中反覆揣明日的應對。
是夜，沈清辭依舊難以眠。藉著窗外月，悄無聲息地複習著禮儀作，心中將可能被問及的問題及應對之策過了一遍又一遍。
“沈姐姐，你還不睡嗎？”周婉孃的聲音從對面床上傳來，帶著濃濃的鼻音，顯然是張得哭了，“我好怕……我怕明日出錯，給我父親丟人……”
沈清辭暗歎一聲，輕聲道：“不必怕。謹記嬤嬤所教，行止端莊，答話謹慎，不出大錯便是。陛下聖明，不會無故苛責。”
語氣平靜，自有一安人心的力量。周婉娘噎幾聲，漸漸平靜下來。
然而沈清辭自己心中，那關於柳嬤嬤、關於玉佩、關於絳雪軒“蛇蟲鼠蟻”的疑慮，卻如同藤蔓纏繞，越收越。
翌日，天未明，儲秀宮已燈火通明。
秀們早早起，由宮伺候著梳妝打扮。這是面聖的關鍵時刻，無人敢怠慢。胭脂水、珠寶釵環，平日裡捨不得用的珍品盡數妝點起來，力求在百花爭豔中穎而出。
林楚楚穿著一枚紅繡金牡丹的雲錦宮裝，頭戴赤金鑲紅寶石步搖，華奪目，顧盼間神采飛揚。趙婉如則是一湖藍縷銀海棠花紋的緞，清雅秀致。周婉娘穿了的鵝黃，雖有些怯怯，倒也清新可人。
相較之下，沈清辭依舊是一素淨。選了件雨過天晴的羅長，襬繡著疏落的同纏枝暗紋，只在襟口別了一枚小小的珍珠別針，黑長髮綰簡單的凌雲髻，簪一支白玉蘭簪子，通上下再無多餘飾。
“小姐，是不是太素淨了些？”雲苓有些著急，“別的姑娘都……”
“這樣就好。”沈清辭看著鏡中那張過於蒼白的臉，輕輕撲上一點極淡的胭脂，提了提氣。今日主角是皇帝，而非們這些秀，過於招搖，未必是好事。更何況……想起柳嬤嬤的警告，樸素些，或能規避未知的風險。
辰時初，秀們裝扮停當，由太監引著，向上林苑行去。
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