正月初十的京城，年味尚未完全消散，街旁的紅燈籠還在寒風中搖曳，卻被一更熱鬧的氛圍徹底點燃——西域聯合使團抵達的訊息，像長了翅膀般傳遍了大街小巷，百姓們早早在道兩側，踮著腳尖，盼著一睹這支傳說中“帶著黃金與奇珍”的隊伍。
辰時三刻，遠傳來清脆的駝鈴聲，伴隨著馬蹄踏地的沉穩聲響。人群瞬間安靜下來，只見道盡頭，一面繡著西域圖騰的黑旗幟率先出現，旗面在風中展開，金線繡的駱駝與彎刀圖案格外醒目。接著，一支規模龐大的隊伍緩緩走來，為首的正是西域使團正使、傳奇巨賈克·阿爾·哈桑。
他年約四旬，形不算高大，卻自有一種令人不敢輕視的氣場。深褐的捲髮用一條繡滿寶石的白纏頭束起，出飽滿的額頭與深邃的眼眸，高的鼻樑下，薄總是噙著一抹似笑非笑的弧度。上那件白長袍，用金線繡著繁複的幾何紋樣，行走間，袍角擺，出腰間懸掛的一把鑲嵌著綠松石的彎刀，刀柄上的波斯文字在下泛著冷。他騎在一匹神駿的阿拉伯白馬上，馬鬃梳理得一不苟，馬蹄上還裹著繡著花紋的絨布，顯然是心裝扮過的。
“快看！那就是克！聽說他的財富能買下半個西域！”人群中有人低聲驚呼，手指著隊伍前方。
“不止呢！你看他後的護衛！”另一個人立刻接話，語氣中滿是驚歎。
順著他指的方向去，克後跟著數百名護衛，個個材魁梧，高鼻深目，皮是健康的小麥。他們著輕便的鎖子甲，甲片在下泛著銀，腰間佩著彎刀，背上揹著鑲嵌著牛角的強弓，箭囊裡的箭矢排列得整整齊齊。最引人注目的是他們的站姿——無論隊伍如何移，他們始終保持著三步一崗、五步一哨的陣型，眼神銳利如鷹，掃視著周圍的環境，連風吹角的幅度都幾乎一致，與其說是商隊護衛，不如說更像一支久經沙場的銳軍隊。
護衛隊後，是數十輛馬車和駝隊。馬車上覆蓋著厚厚的羊氈，約能看到裡面堆放的貨廓；駱駝背上則馱著一個個巨大的皮囊，偶爾有香料的氣息從皮囊隙中飄出，引得百姓們紛紛吸氣——那是隻有西域才有的、昂貴的安息香與香味道。
隊伍緩緩穿過城門，街道兩側的百姓紛紛鼓掌歡呼，克卻始終保持著從容的微笑，偶爾抬手向百姓致意，作優雅，分寸拿得恰到好，既不顯得傲慢，也沒有過分親近，完詮釋了“遠方貴客”的份。
使團最終駐了鴻臚寺早已準備好的館驛——這座位於京城西南角的館驛，原本是招待藩屬國使節的地方，此次為了接待西域使團，特意重新修繕了一番，庭院裡還移栽了幾株西域特有的胡楊，門口掛著用漢、西域兩種文字書寫的“西域館驛”牌匾。
克剛踏館驛，就有兩名著錦袍的西域員迎了上來，用西域語低聲彙報著什麼。克一邊聽，一邊點頭，偶爾抬手打斷，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴。彙報結束後，他揮了揮手，讓員退下，然後對邊的護衛低聲吩咐了幾句，護衛立刻躬退去，消失在庭院的影中。
此時的京城，早已因使團的到來而暗流湧。
三皇子府的書房裡，白若薇正看著一份報，指尖無意識地挲著報上的字跡。報上詳細描述了使團的規模、護衛的裝備，以及克的外貌特徵。抬起頭，眼中閃過一複雜的芒，對站在一旁的林忠說道：“這個克，比我們想象的還要不簡單。他帶來的護衛，本不是普通的商隊護衛，而是一支訓練有素的軍隊。你說，他這次來京城，真的只是為了通商嗎？”
林忠猶豫了一下，說道：“小姐，據我們之前查到的訊息，克的商業帝國橫東西，與多個西域小國都有往來。他這次帶著使團來，或許是想與朝廷建立更穩定的通商關係，順便拓展他在中原的生意。”
“拓展生意？”白若薇冷笑一聲，“他要是隻想拓展生意，用得著帶這麼多銳護衛嗎？我看，他肯定有別的目的。對了，關於他與殷若璃家族的流言，你查得怎麼樣了？”
“已經派人去查了。”林忠連忙回答，“殷若璃的祖父曾在西域做過邊貿生意，據說確實與一些西域商人有往來，但有沒有跟克接過，還沒有查到確切的證據。不過，市井間的流言已經傳得很廣了，很多人都相信，克這次來，是專門來找殷若璃的。”
白若薇眼中閃過一算計：“流言？很好。只要有流言，我們就能借題發揮。你立刻讓人去散播更多的流言，就說殷若璃的祖父當年是靠與克合作走私軍火發家的，這次克來，是想跟殷若璃繼續合作，裡應外合，顛覆朝廷。”
“小姐，這樣會不會太冒險了？”林忠有些擔心，“要是被皇帝知道了，我們會有麻煩的。”
“冒險？”白若薇站起，走到窗邊，看著庭院裡的積雪，“我們現在已經沒有退路了。三皇子被足，我們的勢力大不如前，要是不能抓住這次機會，徹底搞垮殷若璃團隊，我們就再也沒有翻的機會了。放心，只要我們做得蔽，把所有的線索都指向流言本，皇帝就不會懷疑到我們頭上。”
林忠點了點頭，躬退了出去。書房裡只剩下白若薇一人，看著報上克的名字，角勾起一抹冰冷的笑容——殷若璃，這次我倒要看看，你怎麼應對這個“老朋友”。
與此同時，殷若璃團隊的據點裡，氣氛也異常凝重。
陳瑜拿著一份剛整理好的報，遞給殷若璃和謝景宸，說道：“據我們查到的資訊，克·阿爾·哈桑出生於西域的一個普通商人家庭，年輕時靠販賣香料起家，後來逐漸壟斷了西域與中原的香料貿易，接著又拓展到綢、珠寶、馬匹等領域，只用了十年時間，就建立了一個橫東西的商業帝國。他不僅與西域多個小國的權貴關係切，還與遙遠的大食、拂林等國也有商業往來，甚至傳聞他還能影響某些小國的政治決策。”
謝景宸接過報，仔細地看了起來，眉頭漸漸皺了起來：“這個克，不簡單。他的商業帝國擴張速度太快，背後肯定有強大的勢力支援。而且，他帶來的那支護衛隊，我總覺得有些眼。他們的戰作和裝備制式，既不像中原的軍隊，也不像西域常見的部族武裝，反而有點像我當年在北境戰場上，從一些俘虜口中聽到的、極西之地‘十字軍’的作戰風格。”
“十字軍？”殷若璃有些疑，“那是什麼勢力？”
“是一個來自極西之地的宗教軍事組織。”謝景宸解釋道，“他們以宗教的名義發戰爭，戰鬥力極強，裝備也很良。不過，他們距離中原非常遙遠，怎麼會與克有聯絡？這一點很可疑。”
趙珩坐在一旁，忍不住開口：“管他是什麼背景，只要他敢跟我們作對，我們就不怕他！不過，話說回來，市井間那些關於他與若璃家族的流言，已經傳得沸沸揚揚了，我們要不要做點什麼，澄清一下？”
殷若璃搖了搖頭：“現在澄清沒有用。流言這種東西，你越解釋，別人越覺得你心虛。我們現在能做的，就是靜觀其變，看看克到底想幹什麼。而且，我總覺得，這次克來京城，不僅僅是為了通商，他背後肯定還有別的目的。”
就在這時，門外傳來一陣腳步聲，一名護衛匆匆走進來，躬說道：“若璃姑娘，謝公子，鴻臚寺派人來了，說克大人已經向朝廷遞了請求，希三日後覲見皇帝，同時還希能與京中的‘老朋友’見見面。鴻臚寺的人想問問，我們要不要去赴約。”
“老朋友？”趙珩皺了皺眉，“他說的老朋友，不會就是若璃吧？”
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