靖平八年三月中，汴京。
春寒料峭。垂拱殿的炭盆還未撤去，趙佶手裡卻著一份剛從皇城司遞上來的報，指尖因用力而微微發白。
“好。”他把報往案上一拍，“塞爾柱的馬赫穆德二世，二月底死了。”
殿中諸臣頓時頭接耳。顧峰出列，詳細稟報：
“陛下，據皇城司急遞，馬赫穆德二世是二月二十死的。他一死，三個兒子各據一方：達烏德佔了伊斯法罕，自號蘇丹；馬蘇德在亞塞拜然稱王；塞爾柱沙在波斯灣沿岸割據。呼羅珊的桑賈爾自己本就是一方強藩，趁機宣佈獨立，不再聽伊斯法罕號令。花剌子模沙阿阿特西茲從北邊南下，古爾部族從東邊西進，白達的哈里發也想趁機擺塞爾柱控制。更要命的是——”
“一口氣說完！”宗澤催促。
“更要命的是阿拉穆特的阿薩辛派，趁連刺殺了塞爾柱十二名總督和將領。如今伊斯法罕以西各城，守將人人自危，城門閉，互相猜疑，已然無人管什麼蘇丹的號令了。”
趙佶環顧諸臣，目最後落在楊再興上：“楊卿，你怎麼看？”
楊再興站出來，語氣像出鞘的刀一樣乾脆：“天賜良機，機不可失。陛下，臣請即刻傳令——提前拔營。”
旁人微微，原計劃是五月開拔，如今才三月中，足足提前了將近月餘。
“臣附議。”宗澤介面，“提前手有兩大好。其一，乘其勢，打他個措手不及。其二，我軍今年補充的兵員和彈藥已陸續到位，糧草也已在藥殺水北鎮囤積六月之需，兵馬可以隨時出。若再等五個月，塞爾柱或許有強人收拾殘局，那時反倒難打。”
趙佶站起來，走到輿圖前。那張輿圖上，藥殺水以西的紅線已經畫到了地中海。他抬手點在那麻麻的城名和部落名之間。
“傳旨楊再興：西路各部，五月初一前全部抵達藥殺水北鎮集結。八月初二準時西進。屆時兩路並進，東西合擊。”他轉過，“這一次，朕要的不是一城一池。朕要的，是塞爾柱全境。”
靖平八年五月初一，午時，藥殺水北鎮。
北鎮這半年已經換了模樣。王蘭撤職之後，朱武一直坐鎮，又調來輜重營一個都，將土坯牆換窯磚，把木柵改稜堡式的突出炮臺。渡口浮橋也從兩座增至六座，輜重車可以在上面對向通行。
此刻北鎮外，旌旗蔽日。
最先抵達的是王德的神機營一軍一營和四營。這兩個營從京畿出發，一路坐新修的直道馬不停蹄，正好在約定日期的上午出現。楊再興站在北鎮樓上，遠遠看見兩面營旗——“周”和“趙”。周翰的一營和趙四娃的四營。
王德策馬率先駛鎮門，翻下馬便對楊再興行軍禮：“末將王德，率神機營第一軍一營、四營共五千人，如期抵達！請大都護點驗。”
楊再興在樓上微微點頭。他看見跟著王德的是周翰，幾年前還只是個夥長，現在已經是一營指揮使了。四營指揮使趙四娃比周翰年輕了許多，臉上還帶著稍許張，但營旗手作沉穩，顯然營務訓練有素。
接著抵達的是楊志的安西第一軍。這支部隊一直在西域駐守，是楊再興新練的隊伍。風沙把旗子都洗白了，但佇列依然齊整，老卒沉穩。營指揮使呼延灼、李彥仙跟在楊志後，渾悍。
楊志翻下馬，大步走到樓下，仰頭朝楊再興一抱拳：“安西第一軍軍指揮使楊志，率四個營一萬人，到！”
楊再興還了一禮，卻沒多話。楊志是他族叔，治軍極嚴，不需要多說什麼。
最後是楊再興的嫡系，第七軍。這支部隊的骨幹，許多是從且末一直打到河中的老兵。高林、羅彥、朱武、劉唐四人並騎而至，在鎮外各率本營紮營。曹彬的輜重營開始有條不紊地卸車。凌振帶著炮營將銅將軍炮、紅大炮、輕騎炮一門一門推炮位，塗了油脂的炮在日頭下泛。
楊再興將眾將引鎮中大帳，輿圖已經掛好，上面標註著麻麻的藍箭頭和紅城寨。
諸將魚貫而，各按軍職就座。楊再興在主位坐下，目從眾人面上掃過。
“諸位，這次西征，意義不必我多說。”他直接開口，“陛下有旨：八月初二正式拔營西進。在此之前，各軍在北鎮周邊完臨戰訓練。王德，你的兩個營從京畿來，沒打過西域仗，訓練重點——”他頓了一下，“別在戈壁上跑死馬，火炮重，行軍速度不能為了快就拖。”
王德起接令。
“楊將軍，”楊再興轉向楊志，“你的第一軍騎兵最多，承擔包抄和側擊。這次出征路線長，你紮營時要多設遊哨，注意水源。”
。山如穩沉，頭點志楊
”。練一日每炮戰臨，鎮本給強加營炮，力主路中為作軍七第“：道續繼興再楊
。末最列佇向落然忽目，頓了頓他
