1813年夏末，蟬鳴漸弱，空氣中瀰漫著一燥熱與不安織的氣息。
湘北的小山村，一如既往地沉靜。幾座低矮的泥草屋散落在青山腳下，炊煙懶懶地升起，偶爾傳來幾聲犬吠與鳴，卻掩不住一種沉沉的暮氣——那是窮苦與等待織出的沉默。
村口的古槐樹下，幾個老人坐在石墩上打盹，幾個婦人蹲在井邊捶打著裳，孩子們則在泥地裡追逐打鬧，一切都如往年一般，沒有什麼不同。
直到——
那支貿易商隊，踏進了村子。
他們不是府的人，也不是常見的行商販子。他們穿著統一的布短衫，腰間別著一把短刀，馬車上託著好多麻袋，最打眼的是他們前都佩戴著一塊木牌，上面刻著一個圖案——媽祖像，與一艘揚帆遠航的大船。
這支隊伍，是“南洋貿易公司商隊”的人。
他們不是普通的商人，而是澳洲華人礦工、墾民組織委託，專門往來於大清與澳洲之間，為兩地傳遞訊息、運送資、通親的特殊隊伍。
他們帶來貨，也帶來信件；帶來希，也帶來親人尚在人世的訊息。
商隊裡有一個男人，三十來歲，皮黝黑，眼神堅毅，名林東生。他不是什麼大人，只是商隊裡負責湘贛路線的小頭目，可這一次，他帶來了一件對這座小山村來說，天大的事。
他問過村人，徑直走向村東頭那間最破舊的泥草屋——李大山家。
屋裡，阿秀正坐在門檻上補一件破裳，兩個孩子，小虎和小丫，蹲在旁邊玩著泥。他們瘦了，也長高了，但眼神里依舊藏著怯懦與不安，那是長期飢與擔憂刻進骨子裡的痕跡。
阿秀聽到腳步聲，抬起頭，看到一個陌生男人站在門口，手裡拎著一個包袱，後還跟著兩個夥計，挑著沉甸甸的擔子。
“你……你是？”有些警惕地站起，把小虎和小丫往後拉了拉。
男人笑了，出幾顆被煙燻黃的牙齒：“大妹子，我姓林，林東生，是從廣州府那邊，從……澳洲那邊來的。”
阿秀一怔，手裡的針線啪嗒一聲掉在地上。
林東昇看了看名單，笑著說：“你男人，李大山，他還活著，在澳洲，在東城，他好的。”
阿秀的一，幾乎站不住，扶住門框，抖著，卻一個字也說不出來。
林東生走上前，把包袱遞給：“這是你男人託我帶回來的，這裡面是袋鼠皮，給你和孩子用的。他說，這一年，他開墾了一百畝地，種了水稻、紅薯和土豆，收不錯，政府幫忙建了大棚，還發了口糧。他掙了些錢，託我們商隊，給你帶點糧食，也帶個信，讓你別擔心。”
他從包袱裡取出一封信，遞過去：“這是他讓識字的人給家裡寫的信。”
阿秀抖著手接過信，眼淚一下子湧了出來。沒急著拆開，而是著陳阿生，像是怕這是一場夢，一眨眼就會消失。
陳阿生頓了頓，語氣裡著慨，“澳洲那地，真不是騙人的，只要肯下力氣，真能活，真能有盼頭。他說……他想家，想你，想兩個娃，可他得先把地種好，站穩腳跟，才能接你們過去。”
隨後，陳阿生一揮手，後的夥計放下擔子，開啟——裡面是整整十大麻袋糧食！
“這是‘媽祖軍’的政策。”陳阿生解釋道，“他在澳洲把糧食賣給‘媽祖軍’，我們在大清買糧食，送到你家人手裡。雖然有差價，有運費，可你們一家人能吃到自家男人種的糧，能知道他在那邊好好的，有糧食——這才是最要的！”
“陳哥，這……這得花多錢啊？”村裡圍觀的人忍不住問。
“不要錢。”陳阿生斬釘截鐵地說，“這是李大山自己種的，我們就是負責送來，送到每戶人家的手裡。讓他們知道，海的那邊，真有地！真有活路！願意去的，可以跟著我們商隊回城，我們明日早上出發”
這話一齣，圍觀的村民都炸開了鍋。
村西頭的張鐵柱家，也收到了信和糧食；村北頭的王長家，同樣如此。
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