十九世紀初的歐社會，對中華帝國的認知正在一個微妙的轉折點上。
在廣州十三行的綢店裡，歐商人們一邊讚歎著的中國瓷，一邊抱怨著天朝上國的傲慢無禮；在倫敦和黎的沙龍里，學者們引經據典討論著孔子的智慧，而街頭小報卻在嘲諷中國人的野蠻習俗。
對於大多數歐人而言，中國首先是一個有利可圖但難以捉的貿易件。馬薩諸塞州的船長們在日記裡寫道：中國人明得可怕。
波士頓商會的報告顯示，1820時年對華貿易逆差高達200萬元，這讓自由市場的信徒們憤憤不平。
更令他們惱火的是華國政府嚴格的貿易管制，外國人必須在指定地點易，目前只開放廣州，東海和天津，不得隨意進中國國。
這些東方人把生意當政治。一位英國商人抱怨道，他們給我們的茶葉稱重時，眼神比海關員還犀利。
在廣州的外國商館區，流傳著一個笑話：想要和一箇中國商人談生意，得先學會用三種不同方式鞠躬。
這種文化隔閡被歐商人解讀為和，卻很有人反思自的傲慢態度。
對於基督教傳教士來說，中國則是一個亟待拯救的黑暗大陸。
英國傳教士郭士立在廣州秘傳教時記錄道：這裡的人們崇拜祖先勝過上帝，他們的書籍裡沒有救贖的真理。
馬禮遜等早期來華傳教士發現，儘管中國人創造了燦爛的文明，卻對基督教救世福音反應冷淡。
傳教士們尤其不能理解中國的科舉制度，這個讓平民有機會過考試改變命運的系，在他們眼中卻了偶像崇拜的溫床。
他們用八文選拔員，卻拒絕接上帝的啟示。一位傳教士在書信中寫道。
在知識界，對中國形象的認知呈現出有趣的分裂。法國啟蒙思想家伏爾泰的崇拜者們仍在引用他對中國開明專制的讚，認為中國是地球上治理最好的國家。
德國哲學家萊布尼茨更是將中國視為道德典範，稱讚其科舉制度現了真正的平等神。
但這種中國熱正在迅速消退。1820年，英國學者馬爾薩斯在其人口論中暗示，中國龐大的人口恰恰證明了其落後他們用道德約束而非技進步來解決生存問題。
國學者更關注中國的，認為這個古老帝國沉睡在過去的榮耀裡。
在耶魯大學的講堂上，教授們向學生展示的中國地圖上，往往標註著專制統治科技停滯的警示。
在普通歐民眾的想象中，中國是一個充滿矛盾的奇幻國度。
一方面，中國商品——從瓷到綢，代表著優雅與緻；
另一方面，關於中國的民間故事卻充斥著殘忍的刑罰怪異的習俗。
紐約劇院熱演的話劇《中國王子》，結尾臺詞東方人的智慧就像他們的茶葉，聞起來香，喝起來苦引發全場大笑。
更荒誕的是對中國人外貌的想象。倫敦劇院裡，演員們用誇張的化妝表現中國佬，扁平的鼻子、細長的眼睛，再加上稽的辮子。
波士頓的兒讀裡，中國被描繪一個倒著走路的國度，而費城的科學展覽則將中國瓷當作神秘東方的象徵。
門羅總統在白宮寫下洲是洲人的洲時，歐社會對中國的認知已經悄然定型：一個曾經令人驚歎但現已停滯的古老文明，一個商業上重要但文化上低等的東方國度。
這種認知既包含著對中華文明就的有限承認，更充斥著西方中心主義的傲慢與偏見。
1823年，春。
丁堡的晨霧尚未散盡，大英博館人類學部的資深學者塞繆爾·惠特沃斯爵士已伏案良久。他面前攤開的，是一篇即將發表於《皇家人類學評論》的重磅論文，題為《論洲原住民之東方淵源——兼考殷商民渡海之可能》。
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