永祿十年（1567年）暮春，九州阿蘇家的主城巖屋城，被一層揮之不去的霾籠罩。阿蘇惟將站在天守閣的欄杆前，指尖著剛從朝鮮傳回的急信，朝鮮宣祖即位後士林派掌權，裴智彬等勳舊派再度失勢，朝鮮八道的商路鋪設被停，圖們江與真的商路也因東北六鎮長城而徹底斷絕。
“宮司，朝鮮那邊的損失已經統計出來了。”山田匡德躬站在後，聲音帶著難掩的焦慮，“綢、鐵積了三百餘箱，無法運出；之前預付給真的定金五千貫，林巨正那邊表示已然是要不回來了；還有慶源、會寧被抄沒的貨，折算下來，總共損失當超過八千貫。”
阿蘇惟將沒有回頭，目死死盯著連綿的群山。八千貫，這個數字像一把重錘，狠狠砸在他的心上。他好不容易經營出來的這條商路，北連朝鮮、真，南接九州諸藩，西通明朝，東至近畿，每年至能為阿蘇家帶來上萬貫的收。
可如今，李氏朝鮮的商路斷了，明國隆慶開關雖看似有機可乘，卻因先前寇掠而實際難以及。“宮司，還有更棘手的事。”山田匡德猶豫了一下，還是繼續說道，“與相良家的合作，最近也不太安穩。日向伊東家那邊也傳來訊息……薩的島津家，好像要有作了。”
“島津？”阿蘇惟將終於轉過，只是眉頭卻擰了一個疙瘩。他當然知道島津家的野心，他們做夢都想恢復南九州三國領地，如今家督島津義久剛繼承家業不久，就以雷霆手段統一了薩部，下一步定然是針對大隅、日向，甚至有可能還要染指後。
相良家是阿蘇惟將在九州最重要的盟友，也是他商路中最關鍵的一環。兩家合作多年，相良家提供球磨川的黃金、硫磺，過阿蘇惟將的商路運往朝鮮、明朝，再換回綢、瓷、鐵，每年能為兩家各自帶來超過五千貫的額外收，而阿蘇家也能借其阻擋島津家北上的銳氣，這才能夠保護阿蘇家於後的這半壁江山。
若是相良家出了任何問題，阿蘇家的存在將徹底淪為無之木。就在阿蘇惟將心神不寧之際，天守閣的樓梯傳來急促的腳步聲，岡本賴氏一反常態的氣吁吁的跑上來，手裡高舉著一封著羽的信函，那是急求援信的標誌。
“宮司！南後八代城急報！義大人的求援信！”
阿蘇惟將的心猛地一沉，他一把從岡本賴氏手中奪過信函，撕開火漆封口展開信紙。相良義那遒勁的字跡躍然紙上，字裡行間的焦灼幾乎要紙而出：“宮司親啟，島津義久遣新納忠元為先鋒，領兵五千之眾至我薩邊境。今大口城已破，北鄉氏倒戈，島津正揮師東北，斷我與日向伊東家聯絡，進而合圍南後之地。兩家休慼與共，速發援兵，共抗島津！”
阿蘇惟將踉蹌著後退一步，扶住欄杆才穩住形。最擔心的事，終究還是發生了。
相良家如今可謂是南後最顯赫的勢力，基深厚得讓人無比羨慕。相良家的興盛，既有相良義的祖父上村賴興近來攝政的功勞。也有相良義的父親相良晴廣繼承家業後，深化改革，擴充軍備，收服周邊小豪族，才能夠將球磨、八代、葦北三郡牢牢掌控在手中。
而相良義則在前兩代所打下的基礎上，做出了最遠見的決策，便是與阿蘇家結盟打通商路。這條商路了兩家的黃金通道，實現了1+1＞2的效果。每年各家五、六千貫的額外收，讓兩家有足夠的財力修築城池、訓練軍隊。
而相良晴廣在世時，就開始以八代城為核心構建防系。大口城扼守薩邊境，是相良家南下的橋頭堡；深水城控制球磨川下游，是保障資運輸的關鍵；還有巖尾城、葦北城等衛星城，從而形了一張不風的防網。
相良晴廣去世，上村賴興年邁，相良義接過家督之位並逐步開始親征。這位年輕的大名，沒有辜負祖父與父親的期。他雖年輕卻相當沉穩果決，不僅延續了祖輩政策，更是知人善任。
赤池長任，勇猛善戰，相良晴廣時便將他提拔為軍奉行，統領主力部隊；丸目長惠，如今是聞名九州的劍大師，創立了丸目流劍法，更是被安排給他擔任武指導，同時也是維繫與阿蘇家關係的紐帶；還有深水長智，通理財貿易，商路的運營一直都是他與阿蘇家對接，可以說是相良家部如甲斐宗運一般的存在。
在相良義的治理下，其常備軍擴充到三千人，其中鐵炮足輕就有二百餘，這些鐵炮大多是過阿蘇惟將的商路從南蠻人手中購得。軍隊戰力大幅提升，南後周邊的小勢力紛紛選擇歸附，相良家與阿蘇家一同為維護後穩定的存在。
可誰能想到，屋偏逢連夜雨，如今形勢竟急轉直下。島津家的鐵蹄，已踏破大口城，直南後腹地。阿蘇惟將睜開眼，目變得凝重。他有一種非常不妙的預，島津家此次來勢洶洶，絕非偶然所致。
島津義久，這位新任的島津家督，是個不折不扣的野心家。他繼承家督之位後，沒有急於擴張，而是先清理薩國部的不穩定因素。那些不服管教的豪族、略有異心的家臣，要麼被武力鎮，要麼被用計剪除。
短短兩年不到的時間，島津義久就徹底統一了薩國全境，將實際權力牢牢握在手中。如今，在統一薩後，他的野心再也抑制不住。開始將目投向了大隅國和日向國，而要打通前往日向國的通道，就必須拿下薩邊境的大口城。
大口城是相良家的南方門戶，也是南後與日向國聯絡的關鍵節點。為了拿下大口城，島津義久制定了周計劃，而執行這一計劃的，是他如今麾下最得力的重臣新納忠元。
新納忠元，此前便與阿蘇惟將於戰場上有所接，絕對稱得上是智勇雙全。他接到命令後，並沒有直接率軍攻打大口城，而是採取了聲東擊西的策略。新納忠元率部浩浩的向薩北部的菱刈家進發，擺出一副要再度攻打的架勢。
菱刈家本是薩北部豪強，又與島津家素有恩怨，之前曾多次發生衝突。這一舉，不僅讓雖然臣服但心懷二心的菱刈家張不已，也功迷了相良家與伊東家。
相良義接到島津家相關探報後，立即召集家臣商議。赤池長任說道：“主公，島津軍攻打菱刈家，此事與我等無關。大口城又有北鄉家駐守，兵力充足，城防堅固，無需擔憂。我們只需加強警戒，防止島津軍趁襲即可。”
深水長智也附和道：“所言極是。島津家與菱刈家的恩怨由來已久，此次用兵，必然是為了清理薩北部殘餘。我們當靜觀其變，專注於商路運營，不宜輕易出兵。”相良義雖然覺得有些不安，但島津軍向確實沒有任何針對相良家的跡象，而且大口城守將北鄉氏又是老臣，向來可靠，兵力也有八百餘，足以守住城池。
於是，相良義採納了家臣建議，沒有增兵大口城，只是下令邊境加強戒備。可他萬萬沒有想到，這正是新納忠元的計謀。就在菱刈家恐慌不已之時，相良家放鬆警惕之際，新納忠元突然連夜拔營，悄悄向薩邊境移。
與此同時，島津義久早已暗中派遣使者，攜帶大量錢貨，聯絡了大口城守將北鄉家。北鄉家雖然是相良家舊臣，但近年來，隨著相良義重用赤池長任、丸目長惠等新人，北鄉家的地位逐漸被邊緣化，心中早已埋下了不滿的種子。
島津義久正是抓住這一點，許以高厚祿，承諾只要北鄉家倒戈，島津家不僅將保留其領地不變，並任命他為薩邊境的鎮守。面對金錢和島津家的強大力，北鄉家不可避免的搖了。
相良家雖然強盛，但與統一薩的島津家相比，仍有差距。若是抵抗，恐怕難逃城破人亡的下場，若是倒戈，不僅能保全自，還能獲得更大的利益。當新納忠元率領島津軍抵達大口城外，北鄉家即按照約定開啟城門。
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