永祿十年（1567年），南後的熱風裹挾著煙塵，掠過球磨川流域的稻田。八代城大門開，兩千五百著皮甲的相良軍列整齊的方陣，皮甲在下閃著冷，馬蹄踏過青石板路，發出沉悶的轟鳴。
相良義騎在一匹神駿的黑馬上，二十三歲的臉龐稜角分明，眉宇間卻凝著與年齡不符的凝重。他手中長刀斜指地面，刀穗上的紅纓隨風飄。大口城失守的急報如同驚雷炸響在八代城，島津家先鋒新納忠元以五千大軍突襲，並策反守將北鄉家，兵不刃佔領了這座薩邊境的咽之城。
如今正揮師東北，意圖切斷相良家與日向伊東家的聯絡，將南後徹底納包圍網。
“主公，赤池大人已率五百兵先行，在初栗山構築防線，等候我軍會合！”丸目長惠拍馬趕到，他披鱗甲，腰間佩著一把磨得雪亮的太刀，“東長兄大人與丸目賴大人也已率部跟上，此次出征，我相良家上下一心，定能奪回大口城！”
相良義微微點頭，心中湧起一暖流。他清楚，祖父上村賴興與父親相良晴廣留下的家臣團並非鐵板一塊，東長兄與丸目賴兩派的明爭暗鬥曾讓他頗為頭疼。但此刻，外敵境，這些宿怨竟都暫時擱置，所有人都將矛頭對準了來勢洶洶的島津軍。
這或許就是戰國大名的宿命，唯有共同的危機，才能讓分裂的勢力凝聚一繩。
“加速行軍！”相良義勒韁繩，聲音洪亮，“大口城是我相良家南下的橋頭堡，絕不能落島津之手！若讓新納忠元站穩腳跟，八代城將直接暴在島津軍兵鋒之下，球磨川的金礦、與阿蘇家合作的商路，都將化為烏有！”
相良軍齊聲應和，吶喊聲震徹雲霄。隊伍加快速度，朝著初栗山方向疾馳而去。沿途百姓紛紛閉門不出，只敢從門看這支奔赴戰場的軍隊，他們知道，這場戰爭的勝負，將決定南後未來的命運。
與此同時，初栗山的山谷中，赤池長任正指揮士卒設定鹿砦。這位材魁梧的猛將赤著上，古銅的皮上佈滿汗珠，他手持一把巨大的薙刀，親自將一削尖的原木泥土中。
三重鹿砦層層遞進，橫亙在狹窄的山谷中央，將島津軍的必經之路徹底阻斷。
“大人，鹿砦已設定完畢！”一名足輕隊長跑來報告。
赤池長任抹了把臉上的汗水，抬頭向兩側的高地：“很好！命鐵炮隊上山，佔據有利地形，待島津軍進山谷，便給我狠狠打！咱們的主力很快就到，一定要守住這裡，不能讓島津軍前進一步！”
赤池長任心裡清楚，島津軍向來以悍勇著稱，新納忠元更是島津家的名將，麾下士卒作戰勇猛，而且由於壟斷琉球貿易，裝備十分良。僅憑自己手下這五百人，想要擋住五千島津軍，無疑是痴人說夢。
但赤池長任別無選擇，初栗山是通往八代城的最後屏障，一旦失守，相良家將無險可守。
正午時分時，相良義率主力終於抵達初栗山。他來不及休息，立刻登上高地視察地形。初栗山的山谷狹窄陡峭，兩側是高聳的懸崖，中間僅有一條可供三五人並行的小路，正是一夫當關，萬夫莫開的絕佳防陣地。
“赤池，做得好！”相良義讚道，“這三重鹿砦佈置得恰到好，足以遲滯島津軍的進攻。” 他轉頭看向後的鐵炮隊，“鐵炮隊分兩組，分別佔據兩側高地，務必要在島津軍進攻的時候，形持續的制。”
“遵令！”東長兄和丸目賴躬領命。
相良義又看向扈從在側的丸目長惠：“你率四百騎兵在山谷外側待命，若島津軍陷混，便伺機衝鋒，衝擊他們的陣型！”
“明白！”丸目長惠同樣應聲而去。
當一切部署妥當後，相良義站在高地上著遠方。他知道，新納忠元的大軍很快就會到來，一場惡戰在所難免。他已經寫信給阿蘇惟將與伊東義佑求援，伊東義佑是他的岳父，阿蘇惟將是他的朋友。現在，他只能祈禱，援軍能趕在戰局惡化之前抵達。
正午剛過，初栗山的寂靜便被一陣震天地的喊殺聲打破。新納忠元率領的島津軍如同水般湧來，黑旗幟上繡著島津家的家紋，在山谷外展開一條長長的黑線。
“進攻！拿下初栗山，直取八代城！”新納忠元騎在馬上，手持軍配，大聲下令。他面容冷峻，眼神銳利。此前，策反北鄉家、輕取大口城，一路勢如破竹，本沒把擋在面前的相良軍放在眼裡。
在新納忠元看來，相良家僅憑手中的兩三千人，本無法抵擋他五千大軍的攻勢。
島津軍第一陣士卒手持長槍，吶喊著衝向山谷中的鹿砦。他們腳步沉穩，陣型整齊，顯然是經過嚴格訓練的銳。然而，當他們衝到第一道鹿砦前時，兩側高地上突然響起了集的鐵炮聲。
“砰！砰！砰！”鐵炮的轟鳴聲此起彼伏，鉛彈呼嘯著飛向島津軍。衝在最前面計程車卒紛紛倒地，鮮瞬間從傷口汩汩流出，漸漸染紅了腳下的土地。島津軍顯然整愣了一下，顯然沒料到相良軍的鐵炮火力如此猛烈。
新納忠元眉頭一皺，他與阿蘇惟將在日向有過手，那時的鐵炮隊便給他留下了深刻印象，只是沒想到相良家竟然也能裝備如此多。可如今，這些鐵炮的擊不僅集，而且節奏分明，顯然是又經過了系統的訓練。
“繼續進攻！不要被鐵炮嚇住！”新納忠元厲聲喝道，他自然不信，僅憑几門鐵炮，就能擋住他島津家的銳。島津軍重新鼓起勇氣，舉著木盾，冒著槍林彈雨，試圖拆除鹿砦。但就在這時，鹿砦後方突然衝出一排排手持木牌和長槍的相良軍。
相良軍三人一組，前排舉著厚重的木牌，擋住島津軍的長槍劈砍；中排手持長槍，從木牌的隙中向外猛砸；後排則彎弓搭箭，不斷殺試圖靠近的島津軍。這正是阿蘇惟將從明國帶來的《紀效新書》，並從中吸收改良的小隊戰。小組模式打破了傳統一領足的單兵作戰模式，將士卒編協同作戰的小隊，攻防一，效率遠超單一兵種作戰。
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