日影西斜，硃紅宮牆拖出長長暗影，如巨匍匐的脊背。凌雲鶴隨傳旨太監疾步穿行在宮道間，青石板路在腳下延，彷彿沒有盡頭。裴遠按刀隨其後，目如鷹隼般掃過四周重簷疊嶂的殿宇。
乾清宮丹陛前，著蟒的司禮監掌印太監早已候著，見凌雲鶴到來，微微頷首：“陛下已在西暖閣等候，凌先生請。”說罷意味深長地瞥了眼裴遠，“護衛請在殿外候駕。”
裴遠腳步一頓，凌雲鶴卻淡然道：“裴護衛乃陛下親賜協理此案，有宮行走之權。”掌印太監眼皮微抬，終是側讓開道路。
西暖閣龍涎香氤氳，憲宗朱見深負手立於窗前，明黃常服在暮中顯得格外凝重。聽見通傳，他緩緩轉，眼底帶著：“凌雲鶴，朕召你所為何事，想必已知曉。”
“臣惶恐。”凌雲鶴躬行禮。
憲宗猛地一拍紫檀案几，震得茶盞叮噹作響：“元宵佳節，貴妃險遭不測！今日拂曉，涉案宮竟在東廠眼皮底下暴斃！這紫城莫非了菜市口，任人來去自如？！”
閣空氣驟然凝滯。凌雲鶴垂首道：“臣方才查驗過，死者雖面詭笑，但指甲中留有皮屑，牢房地面亦有被拭的痕跡，顯是有人滅口後偽造現場。”
憲宗眼神銳利如刀：“尚銘呈報說乃邪所致，你怎麼看？”
“啟稟陛下，”凌雲鶴從袖中取出油紙包，“臣在死者枕畔發現此。”展開紙包，銀末在燭下流轉微，“此乃煉鐵屑，通常用於機關暗。若吸肺腑，會致人咳窒息而亡——這與宮死狀吻合。”
憲宗凝視鐵屑，面愈發沉：“你的意思是，有人用機關殺人？”
“非但如此，”凌雲鶴又取出另一紙包，“這是在如意房中發現的香灰，含致幻之。兩案並查，恐非巧合。”
暖閣靜得能聽見燭芯噼啪作響。憲宗忽然冷笑：“好啊，真是好手段。先是貴妃遇險，再是證人暴斃，下一步是不是要到朕了？”他猛地轉，“凌雲鶴聽旨！”
“臣在。”
“朕命你暗查此案，凡後宮諸殿、二十四衙門皆可稽查，遇急可調一隊錦衛隨行。”憲宗取下一塊龍紋金牌，“此乃朕的手令，如有阻撓者，先斬後奏！”
凌雲鶴雙手接過金牌，只覺沉甸甸手。此時窗外忽起風聲，吹得窗欞咯咯作響。憲宗向漸暗的天，聲音忽然疲憊：“萬貴妃...年時宮侍奉，歷經風雨。朕不願再見驚擾。”這話說得極輕，卻帶著不容錯辨的警告。
恰在此時，門外忽然傳來爭執聲。裴遠的聲音清晰傳來：“未有陛下宣召，不得！”
一個尖細嗓音高聲道：“西廠辦案，誰敢阻攔！”
暖閣門轟然開，但見汪直著飛魚服立於門外，後番子按刀而立。他對憲宗躬行禮：“驚擾聖駕，臣萬死。只是剛得報，暴斃宮如意三日前曾與坤寧宮太監私相授，臣恐事涉中宮，特來請旨徹查。”
憲宗面驟變：“坤寧宮？”王皇后素與萬貴妃不睦，若牽扯其中...
凌雲鶴忽然開口：“汪公公有心了。只是如意暴斃尚存疑點，此時貿然查探中宮，恐生事端。”他轉向憲宗，“臣請先行查驗貴妃寢宮，或許另有發現。”
汪直細長的眼睛眯起：“凌先生是要包庇...”
“夠了。”憲宗冷聲打斷，“就依凌雲鶴所言。汪直，西廠協查即可，未有實據前不得驚擾中宮。”說罷揮袖轉，顯然不願再多言。
退出暖閣時，暮已沉。汪直與凌雲鶴並肩而行，忽然輕笑：“凌先生可知，這宮裡的紅牆是用硃砂混著糯米漿砌的？”他手指劃過宮牆，“看著鮮，裡不知摻了多淚。”
凌雲鶴腳步未停：“汪公公想說什麼？”
“咱家只是好奇，”汪直意味深長地看向他，“先生方才為何要替坤寧宮解圍？莫非...”
話音未落，忽見一隊太監抬著步輦匆匆經過。輦上蒙著白布，約出人形廓，滴滴答答的水漬在宮道上拖出蜿蜒痕跡。裴遠眼神一凜：“是水？”
汪直角勾起一抹笑：“冷宮井裡剛撈上來的。這半月第三了，都說是在找當年枉死的廢妃呢。”他忽然湊近凌雲鶴耳邊，“先生說說，這宮裡到底是人可怕，還是鬼可怕？”
待汪直帶人遠去，裴遠立即低聲道：“先生請看地面。”方才步輦經過，水漬中竟混著些許銀末，與如意牢中所見一般無二。
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