陳洪義愈發不眼前人的來路：這條掛著“錦衛佛山百戶所”燈籠的船上，林百戶對他畢恭畢敬；船艙陳設雖極簡樸，但是看得出都有匠心的佈置，頂棚的大玻璃天窗亦非一般人用得起；還有他剛才上船的時候看到前甲板上堆著的食盒……他不由得又加了幾分小心。
“你不必張。”索普見對方一臉誠惶誠恐，屁也只敢坐半邊椅子，不由微微一笑，“我聽林老爺說，你是這西江上的船戶。”
“是，是，小的世代都是江上搖櫓行船的船戶，十四歲便上船了。”
索普注視著他：“不知陳大掌櫃貴庚？”
“虛長馬齒五十有六了。”陳洪義搖頭笑道，“老了，不中用了，天候一變便渾疼！”
“我看陳掌櫃的子倒還結實，只是頭髮都白了。這生意大約很是費心。”
“是，是，吃這碗水上的飯的確不容易。”陳洪義慨嘆道，這句話頓時勾起了他的心思，“總算承蒙諸位老爺照應，才能太太平平的吃到今日！”他見對方言語從容，自有一雍容灑的氣質來，原本張的心鬆弛下不。
索普接著問起了西江上的航運，陳洪義想這也不是什麼軍國機，既然這位貴人想聽，說就是了。便將從三水出發到南寧的水路概況大約說了些。
“若說行船之便利，莫過於西江。”陳洪義著膝蓋，“江闊水深。梧州以下，到夏天漲水的時候水深都有五六十尺深。能走上千石的大船。有的地方，象三榕峽和羚羊峽，簡直就是深不見底。幾百尺的繩子放下去都不底……”
“枯水的時候呢？”索普追問道。
“那也有三四十尺深。只是梧州碼頭的水深會落到只有十尺。”陳洪義說，“從梧州往下游一百里不到的地方，有一淺灘。名新灘，枯水的時候水深不過四五尺。大船便不能過了。所以西江的水雖深。走大船卻不便利。船戶多喜用小船――除非是大旱之年，不然從梧州便可全年行船到廣州府各地。省卻了許多裝卸駁載的手腳。”
“雖說小船便利，可是你們船戶運貨，有時候也只到梧州而已，為什麼不用大船呢？”
陳洪義笑道：“老爺您是富貴人家出，不知道水上人家的苦。此地到梧州雖可以用大船，卻是逆水行舟：東下的船艇還可順路直放，西上的船隻就要靠撐蒿抬櫓、架槳揚帆了。大船笨重不便。又不是天天都能候到風信，全靠船工搖櫓――這也罷了，到得峽谷淺灘，還得登岸拉縴。就說這一進肇慶府地界便有羚羊峽和三榕峽，都是山高坡陡，迫江岸。兩岸陡坡險峻，船伕們還得登山背纖。峽谷裡水流湍急，水卷漩渦，一個失足掉下去就丟了命――每年不知要死多人……”
索普點頭，嘆息道：“果然是營生不易啊。”見他一個勁的嚥唾沫。知道他說得舌焦，道，“我卻是忘記了。上茶！”
這船上沒有僕人，自然也無人想得起奉茶的待客規矩來。林銘眼見索普發話，他是最機靈不過的人兒，見這裡沒有僕役侍奉，趕出去找茶。
茶倒是有，只是一大壺茶，即濃且黑――就是他們中午吃飯時候用來下乾糧用得。林銘心想這茶實在拿不出去，正沒奈何，卻見謝澎已經拿出一個玻璃瓶來。這東西林銘卻是認得的。乃是臨高最大眾的飲料格瓦斯，廣州的紫記商號裡亦有出售。
林銘趕將格瓦斯倒在茶盞中。送了進去，
陳洪義年老了原本就口中唾。說了許多話不免有些口乾舌燥，見林百戶親自送茶水來，唬得趕起，連說：“不敢當，不敢當。”
“哪裡哪裡，時才多有怠慢，這是澳洲水，最是清涼解……”林銘客氣的讓陳掌櫃很是不習慣，也愈發搞不清索普的底細了。
陳洪義接過茶盞，卻見裡面是清澈見底，微微發黃的一杯水，白的釉面上還附著許多小氣泡，散發著一清新的香氣。喝一口，甜的又微微發麻，口十分清涼。
“這是澳洲水吧。”他忽然想了起來，前些日子，他家大兒子特意從廣州弄來這玩意：是裝在玻璃瓶裡的，十分貴重。
“正是。”索普暗暗詫異，沒想到這種在廣州也算是輕奢品的飲料在三水也有人知道！
怪不得這小畜生特意去買，味道果然十分奇特，消暑解的上品。陳洪義暗暗罵澳洲人一天到晚弄些奇技巧的玩意，勾得他家裡的幾個子一天到晚要買“澳洲玩意”，簡直敗家！
他喝了半杯子，方才繼續道：“拉縴過灘艱難也就罷了，只是這江上還有許多歹人。輕得，土霸豪強攔船勒索‘過水錢’；重得，便直接上船搶劫，殺人越貨無所不可為。”特別是肇慶一帶的西江沿岸，因為多是山區，是水匪的淵蔽。水匪在這一帶活非常頻繁。其中以疍家的徐、鄭、石、馬四姓水匪最為猖獗，不但在西江活，還深北江行劫。
說到這裡他忽然覺得有點失言了，因為這裡就坐著一位林百戶，說“盜匪橫行”，豈不是掃了他的臉面，不由得有些不安。
“想不到水匪如此猖獗。”索普注意到他的臉出不自在的表，又在眼看林銘，稍一捉就知道陳掌櫃在想什麼了，“府難辭其咎。”
陳洪義額頭上汗都流了下來，幸好這位貴客是貨真價實的錦衛百戶船上的人，不然他怕是要立刻起告辭了――他可不想因為言辭不慎獲罪。
只聽林銘也附和道：“是極，是極。府惰政，坐視賊人做大。只是苦了這沿江的商民了。”
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