石守信想了想，試探道：不如派人去江南，先下手為強？
不行。趙匡胤搖頭，柴貴份特殊，若是出了什麼意外，反而授人以柄。他沉片刻，冷笑道，既然江南的路堵死了，那就走河西。曹延祿的歸義軍雖然能戰，但若有契丹從旁牽制，未必守得住。
他從懷中取出一封信，遞給石守信：你派可靠的人，將此信送到契丹。告訴他們，若是助我事，燕雲西部的雲、應、寰三州，可以歸他們所有。
石守信接過信，心中暗驚。這是要引狼室啊！但他不敢多言，只是點頭應諾。
三、遼兵境，西陲備戰
黑水城外，秋風蕭瑟。
這座位於河西走廊北端的邊城，原本只是一個小小的軍堡，如今卻聚集了三萬契丹兵。大纛獵獵，戰馬嘶鳴，草原鐵騎特有的殺伐之氣瀰漫在空中。
契丹南院大王耶律洪基親自督軍，他材魁梧，面容鷙，一雙鷹目中閃爍著貪婪的芒。收到趙匡胤的信後，他立刻召集眾將商議。
諸位以為如何？耶律洪基將信在案几上攤開，趙匡胤許我雲、應、寰三州，條件是助他奪取中原。
帳下諸將議論紛紛。有人認為這是千載難逢的機會，有人則擔心趙匡胤言而無信。爭論許久，最終還是耶律洪基拍板決定。
先試探一番，看看周軍的虛實。他冷笑道，若是曹家真的不堪一擊，我們就全力出手；若是骨頭，再作計較不遲。
於是，契丹軍開始向前推進，營寨從黑水城外移到了距離涼州城僅五十里的地方。同時，耶律洪基派出使者，以商議貿易為名前往張掖，實則刺探軍。
涼州城，曹延祿正在調兵遣將。他按照符節上的指示，從關中三萬兵馬中調了一萬銳，由副將曹延祚率領，星夜趕往秦路駐守要衝。這一萬人都是久經沙場的老卒，人人善戰，個個忠誠。
大哥，契丹人來勢洶洶，只怕來者不善。曹延恭從張掖趕來，臉上滿是憂，他們的使者昨日到了張掖，表面上說要商議互市，實際上卻在打探我軍虛實。
曹延祿冷笑一聲：互市？他們真當我是三歲孩不？他指著輿圖上的黑水城，契丹人屯兵於此，意圖昭然若揭。只是不知道，是誰給了他們膽子，敢在太歲頭上土。
會不會是趙氏在背後搞鬼？曹延恭低聲音問道。
八九不離十。曹延祿點頭，趙匡胤手握軍，若要起事，必然需要一條退路。江南有柴貴坐鎮，他們不敢輕；河西若被契丹攪，他們就有機可乘了。
正說話間，探聞局的斥候來報：契丹軍又前進了十里，距離涼州城只有四十里了。
曹延祿霍然起，眼中閃過一道寒：傳我軍令，全軍備戰！另外，立刻寫信給陳相公，就說契丹人狼子野心，河西告急！
張掖城，曹延恭的五千兵馬也進了戰備狀態。他們在城外挖了三道壕，設定了層層拒馬，將張掖城打造了一座銅牆鐵壁。歸義軍的將士們拭著手中的彎刀，刀刃在下泛著森冷的芒。
與此同時，皇商司河西分號的掌櫃也忙得不可開。按照陳琅的指示，他們要在十日之調集五萬石糧草送到前線。這可不是個小數目，需要用上千輛牛車，僱傭數千名民夫。
汴梁城，陳琅收到曹延祿的急報時，正在中書省理政務。看完奏疏，他的臉頓時沉下來。契丹人的意圖很明顯，這是要配合趙氏裡應外合，攪大周的江山。
來人！陳琅高聲喚道，備轎，宮面聖！
福寧殿，柴榮的病又重了幾分。他躺在龍床上，面蠟黃，氣若游，但聽到陳琅的彙報後，眼中卻閃過一道。
契丹人……果然……狼子野心……柴榮艱難地說道，每說一個字都要停頓片刻，讓曹家……務必守住……河西……絕不能讓……契丹人……得逞……
臣遵旨。陳琅躬應諾，心中卻滿是憂慮。皇帝病重，朝局不穩，如今又有外敵侵，真是外困。
走出宮門，陳琅仰天空。秋日的天空灰濛濛的，就像現在的時局一樣，讓人看不清前路。但無論如何，他都要竭盡全力，守護這個搖搖墜的帝國。
涼州城頭，曹延祿手扶牆，凝著北方。遠的地平線上，約可見契丹軍的黑大纛在風中飄。他知道，一場大戰即將來臨。
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