幷州方向的戰事暫告段落，張合、高覽穩住了南部局勢，將張燕的黑山軍主力重新回太行山深。北線，審配、沮授聯合劉虞，對公孫瓚殘部的包圍網正越收越，薊城已如甕中之鱉。東面，麴義、張合（分兵後）針對青州黃巾的軍事行與政治招雙管齊下，進展順利。整個袁紹集團，如同運轉的機，按照既定戰略穩步推進。
然而，袁紹深知，大事，非僅憑疆場決勝。人才，尤其是未被髮掘的英才，才是未來爭霸天下最寶貴的資源。在鄴城理完積政務，聽取了各方彙報後，一個念頭在他心中萌生——他需要親自去看一看，去聽一聽，去那片即將為下一個焦點的土地上，真實的氣息。
這一日，他召來了最為信賴的謀士沮授與新晉的軍師中郎將荀攸。
“公與，公達，幽州戰事已近尾聲，青州佈局亦在展開。孤親往渤海一行，一則巡視邊防，安新附；二則……就近觀察平原。”袁紹的手指在地圖上渤海郡與青州平原國界輕輕一點。
“主公是想親眼見一見那劉玄德？”沮授立刻會意。
“不錯。”袁紹頷首，“此人以織蓆販履之，能得關、張這等萬人敵誓死相隨，能在平原這等四戰之地贏得民心，必有過人之。公孫瓚敗亡在即，此人將何去何從，值得關注。”
更重要的是，他心中還縈繞著另一個名字，一個來自斥候與潁川士人圈零星提及，卻讓他莫名留意的名字——常山趙雲。
荀攸沉道：“主公微服而行，察民，探查英傑，自是好事。然平原畢竟鄰近青州黃巾活區域，且劉備立場未明，安全之事，需萬分謹慎。”
“此事易爾。”袁紹淡然一笑，“便以河北商賈份，攜幹護衛，沿漳水、黃河巡視產業為名。元皓（田）剛直，留守鄴城與友若（荀諶）理日常政務。公與統籌全域，協調各方。公達，你於細節，隨我同行。”
“攸，遵命。”荀攸躬領命。
數日後，一支規模不大卻極為幹的商隊悄然離開了鄴城。袁紹扮作一名氣度雍容的中年大賈，化名“袁顯”；荀攸則作為賬房先生隨行；護衛首領則由武藝高強、心思縝的徐晃擔任，其麾下數十名親衛皆扮作夥計、扈從，暗藏利刃。一行人沿漳水東行，進渤海郡。
渤海郡是袁紹起家之地，經他多年經營，雖前番遭公孫瓚聯軍擾，但恢復迅速。沿途可見田野有序，村落安寧，驛道暢通，顯示出良好的治理基礎。袁紹看在眼裡，心中頗欣。
然而，當隊伍越過郡界，踏平原國境時，一種微妙的不同漸漸浮現。
這裡的田野同樣得到耕種，村落也顯安寧，但氛圍卻似乎更為……凝聚。市集之上，商販百姓言談間，對那位“劉使君”（劉備被公孫瓚表為平原相）多有讚譽之詞。
“劉使君仁德啊，從不加徵賦稅！”
“前日有潰兵滋擾，是關將軍率十騎衝陣，直接將那賊首擒了回來！”
“張將軍在城外練兵，那聲勢，地山搖！”
“聽說劉使君是漢室宗親？怪不得如此護百姓。”
這些零碎的議論，傳袁紹和荀攸耳中，讓他們對劉備的印象逐漸化。
這一日，商隊抵達平原縣城外。時近黃昏，並未直接城，而是在城外一較大的驛亭歇腳。袁紹與荀攸憑欄遠眺，但見城牆堅固，旌旗鮮明，守衛士卒雖甲不算最良，但神飽滿，紀律嚴明。
“公達，觀此氣象，這劉玄德，確非尋常庸碌之輩。”袁紹低聲道。
荀攸目敏銳，緩緩道：“民心依附，士卒用命，更有關、張熊虎之將。此乃潛龍之相。然其勢單力孤，基淺薄，如無之木。若能得其真心歸附，則主公如虎添翼；若其心懷異志……則需早做打算。”
正說話間，驛道之上忽然傳來一陣急促而整齊的馬蹄聲。只見十餘騎自城飛馳而出，為首一將，長九尺，髯長二尺，面若重棗，若塗脂，丹眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜，正是關羽！他似乎是例行巡營，路過驛亭，目如電般掃過袁紹一行人，在徐晃上微微停頓一瞬（應到同類的氣息），隨即不做停留，縱馬而去。
那凜然的霸氣與沖霄的忠義之氣，讓見慣了猛將的袁紹也不心中暗贊：“真虎將也！”
不多時，又見一員悍將，率著數百士卒練歸來。此人長八尺，豹頭環眼，燕頷虎鬚，聲若巨雷，勢如奔馬，正是張飛！他嗓門極大，正呵斥著幾個練不用心計程車卒，聲音震得驛亭瓦片似乎都在輕響。
徐晃在袁紹後低聲道：“主公，此二人……皆萬夫不當之勇，不在、文二位將軍之下！”
袁紹微微頷首，目深沉。得此二人，劉備確實有值得自傲的資本。然而，他此行的另一個目標，卻並非此二人。
趁著在驛亭用飯的機會，袁紹示意荀攸與驛丞攀談，不聲地將話題引向了常山真定。
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