暖閣再次陷爭執，眾人各執一詞，有人主張主向陛下請罪，出部分權力表忠心；有人建議暗中聯絡朝中文，穩固勢力；還有人提議提前佈局，牽制秦王與齊王的勢力。
白乾始終沉默聽著，待眾人爭執稍歇，才緩緩抬眸，眼底的冰冷褪去幾分，取而代之的是儲君在絕境中淬鍊出的冷靜與決斷。他看向秦意，沉聲道：“暗牢裡的太監，審訊得如何了？可有查到幕後主使？”
秦意躬回話：“回殿下，那太監，起初只喊冤枉，幾經審訊，才鬆口稱是有人在宮外許他重金，讓他伺機在陛下面前說錯稱謂，只是那人蒙面，他不知曉份，只依稀聽得對方口音是江南一帶。”
“江南口音……”白乾低聲重複，眸中寒乍現，周弘的猜測，已然有了幾分佐證，齊王白遠，果然沒有安分守己。
“殿下！”周弘上前一步，語氣懇切。
“當務之急，一是穩住東宮勢力，嚴任何人與秦王、齊王私下來往，嚴防細；二是立刻上書陛下，自請辭去所有兼領之職，將朝政大權悉數奉上，以表忠心，暫時打消陛下的疑慮；三是暗中派人監視秦王府與齊王府，掌握他們的向，若是他們敢輕舉妄，我們便能先發制人，反將一軍。”
白乾微微頷首，周弘的計策，穩妥且周全，是眼下唯一的出路。他站起，整理了一下袍，原本頹敗的神一掃而空，周重新散發出儲君的威儀：“就依周大人所言。謝景，你負責聯絡朝中文，穩住朝堂輿論；魏宸，你暗中聯絡兵部親信，盯秦王兵權向，切勿打草驚蛇；秦意，加派人手監視齊王府，務必查到那幕後之人的確切證據，還有，暗牢裡的太監，嚴加看管，不許任何人接，留著他，日後便是扳倒齊王的鐵證。”
眾人齊聲領命，原本慌的心緒，因太子的決斷漸漸平復。
隆宣二十九年十月朔日，天剛矇矇亮，大周皇城的晨霧還未散盡，大明殿外已列滿了著朝服的文武百。
雀無聲的殿廷間，唯有宮燈流蘇被晨風拂的輕響，所有人都屏息凝神，目不自覺飄向那方空懸了兩年之久的龍椅，今日，是隆宣帝白恆恢復臨朝聽政的第一日。
自隆宣二十六年西羌松赤部落揮兵西域、覬覦河西走廊，白恆為定邊疆象短暫臨朝後，這方龍椅便始終空置，朝政皆由太子白乾代掌。
如今龍椅上重新落座那道明黃影，百心頭皆是一陣恍惚，隨即湧上難以言喻的侷促與忐忑。
有人抬眼打量座上的帝王，見他鬢角染霜，面帶著常年煉丹的虛浮蒼白，眼神卻銳利如淬冰，掃過殿中時，竟讓不人下意識垂首，不敢與之對視。
白恆端坐龍椅，指尖輕叩座扶手上的雲龍紋，目緩緩掠過階下文武。目皆是規整的朝服與低垂的頭顱，可細細看去，諸多面孔竟著幾分陌生，尤其是六部九卿中下層員裡，十之三四都是他未曾見過的生面孔。
心底的慍怒瞬間翻湧而上，指節不自覺收，硌得掌心微微發疼。
他雖放權太子總理庶務，卻從未默許其私自調換朝堂員，這兩年間，太子藉著理政之便安心腹、更替人事，竟連一通報都未曾有過，在這大明殿上，在這文武百心中，他這個久居大安宮煉丹的皇帝，早已了可有可無的擺設。
他的目淡淡移向站在百前列、著太子冠服的白乾，年儲君姿拔，面容沉靜，垂眸肅立，看似恭謹，可那周沉穩的氣度，分明是久掌朝政、駕馭群臣淬鍊出的威儀。
這抹威儀落在白恆眼中，卻了功高震主的鐵證，心頭的不滿愈發濃烈，幾乎要衝破忍的堤壩，最終只是化作一道冷冽的瞥視，轉瞬收回，沉聲道：“有事啟奏，無事退朝。”
聲音不高，卻帶著帝王獨有的威嚴，殿百一時竟無人率先出列，氣氛凝滯得近乎詭異。
片刻後，戶部尚書才巍巍出列，手持奏摺稟報河西糧草結餘與冬糧調撥事宜，白恆靜靜聽著，偶爾出言追問細節，言辭準，直指要害，全然不復往日沉迷方、不理朝政的模樣，讓原本心存輕視的員心頭一凜，才驚覺這位帝王從未真正放下過對朝政的掌控。
隨後兵部侍郎奏報京畿防務佈防，白恆聞言眉峰微挑，目掃過武將之列，特意頓在與秦王白誠好的幾位將領上，語氣平淡卻暗藏鋒芒：“京畿乃皇城基，防務需慎之又慎，近日調兵力、更換守將之事，無需再報東宮，一律呈至長生殿，朕親自批閱。”
一句話落地，百心中皆驚，這分明是徹底切斷太子與兵權的聯絡，連防務事宜都不再讓其手。
白乾垂在側的手微微攥，面上卻依舊不聲，只是指尖的涼意順著脈蔓延至全。
他知曉今日早朝，父皇必定會步步，卻沒料到對方出手如此之快，直接從最關鍵的兵權手，斷他一臂。
早朝的流程有條不紊地推進，卻著暗流洶湧。
白恆不再如往日般放任奏摺流向東宮，每一項奏報都細細過問，對太子此前擬定的幾項水利、賑災政令，也以“思慮不周”為由，責令相關部門重新核查擬定。
百看在眼裡，心中各自盤算，原本依附太子的員神忐忑，觀者搖擺不定，與秦王、齊王好之人，則眼底藏著幾分秘的喜。
