曾紀第引著何茂業往柴房去，剛掀開門簾，何茂業便紅著眼眶猛地衝了進去，一把攥住劉志遠的脖頸，鐵掌用力，恨不能將這人的脖子斷才罷休。
劉志遠被掐得脖頸青筋暴起，臉瞬間漲青紫，嚨裡只發出嗬嗬的氣聲，四肢徒勞地撲騰著，連半句話也吐不出來，眼看就要不上氣。曾紀第見狀大驚，慌忙上前去拉何茂業的胳膊，想將他扯開，卻被何茂業反手狠狠一推，踉蹌著撞在柴堆上，後背磕得生疼。
“賢侄，你別管！”何茂業的聲音又狠又沉，眼底翻湧著滔天的怒火與恨意，“若是為了你爹的名聲考慮，他今天就必須死！”
這話如同一柄淬了冰的尖刀，狠狠扎進曾紀第的心底，將他最後一僥倖與遲疑碾得碎。他僵在原地，渾冰涼，竟一時忘了作。而被掐得瀕臨窒息的劉志遠，眼珠子卻突然飛快地轉了一下，心頭生了一計，當即屏氣凝神，四肢一，徹底停止了反抗，直地垂著，竟像是被掐斷了氣一般。
何茂業見他沒了靜，手上的力道這才鬆了幾分，緩緩鬆開手。劉志遠便順著他的力道癱在地上，一不。何茂業著氣，蹲下，手指探到他的鼻下，半晌沒到半分氣息，這才重重吐了口氣，懸著的心落了地。
“何叔，你剛才說的話，到底是什麼意思？”曾紀第的聲音帶著難掩的抖，他扶著柴堆慢慢站直，目死死盯著何茂業，“我父親他，究竟做過什麼事？”
何茂業抬眼看向他，臉上的怒漸漸褪去，只剩一片沉鬱。他站起，走到柴房門口，開簾子往外面左右看了看，院裡靜悄悄的，連個走的人影都沒有，這才回將木門重重扣上，又搬了塊木墩抵在門後。
他轉過，著曾紀第，語氣沉得像了千斤的石頭：“賢侄，這件事，我本想爛在肚子裡一輩子，可如今到了這份上，告訴你也無妨。但你必須答應我，這件事萬萬不能讓第三個人知道，就算是為了維護你爹的名聲，也得守口如瓶。”
曾紀第看著何茂業凝重的神，心口像是被一塊巨石住，悶得發慌。他哆嗦著，心底那點不願相信的念頭，此刻也煙消雲散——劉志遠此前說的那些話，十有八九，都是真的。
“你爹當年在吞武里，不過是個守糧倉的小吏罷了。那會兒糧倉的差事清苦又瑣碎，旁人都嫌麻煩，做事馬馬虎虎，唯獨你爹，子瞧著沉穩得很，賬冊一筆一劃記得清清楚楚，倉裡的糧食進出數算得分毫不差，半點兒錯都挑不出來。更難得的是，他識文斷字，肚裡有幾分學識，吞武里衙署的那些差役，大多是人，比起來，你爹就顯得拔尖多了。
也正是因著這份勤懇與學識，他了蕭知府蕭大人的眼。蕭大人是個惜才的人，見你爹孤一人在吞武里，做事靠譜，品行瞧著也端方正直，便格外賞識，照拂，一路提拔他，從個守倉的小吏，慢慢了蕭大人的親信，這在當時，已是旁人求都求不來的恩遇了。到後來，蕭大人竟更是看重，直接將自己的小兒許配給了他，了府衙的東床快婿。
那時候的你爹，在吞武里可真是風頭無兩。誰見了他不恭恭敬敬地喊一聲曾大人，背後都羨煞了，說他走了天大的好運，得了蕭大人的青眼，往後的前程，定然是一片明，不可限量。我那時候也替他高興，想著他是個有本事的，往後定能有大作為，卻萬萬沒想到，這份旁人求之不得的恩遇，到最後，竟了蕭大人一家的禍，也了你爹這輩子最不堪的一筆。
弘啟初年，蕭大人公務纏，不開進京述職，便將這樁差事託付給了你爹。這是多大的信任啊，述職乃是面聖的差事，蕭大人能放心給你爹，可見是打心底裡信他。可誰能想到，就是這一趟京城之行，了所有禍事的開端。
你爹領了命便了，這一路去京城，說也得走一個月，按原定的歸期，他還得再等些日子才回吞武里。可誰知，他竟提前了整整十日就回來了。回來之後，他既沒第一時間去府衙拜見蕭大人覆命，也沒回自己的住，反倒跟做賊似的，鬼鬼祟祟繞到了城郊的那破院，還連夜差人把我和你爹的同鄉賈鴻了過去。
我接到訊息時心裡還犯嘀咕，想著你爹這是怎麼了，好端端的，不回府不回家，偏躲在那荒僻的破院，還急急忙忙把我們喊去，總覺得心裡七上八下的，約約覺得，怕是要出什麼事了。等我和賈鴻趕到那破院時，便瞧見了你爹背對著我們立在院心，那模樣，陌生得讓我都不敢認了。
那一日的天，鉛雲沉沉地著，連氣都不過來。我與賈鴻一路疾趕至城郊那破院，推開門時，滿院的荒草被冷風捲著，枯葉打著旋兒撞在斷牆上，嗚嗚的聲響，聽得人心裡發。鶴齡就背對著我們立在院心，手裡攥著封書信，指節白得嚇人，渾上下的氣兒冷得像冰窖，那模樣，竟陌生得讓我不敢輕易開口。
我與賈鴻站在門口對視一眼，終究是我著頭皮低喚了聲：“東平，你怎麼提前回來了？又火急火燎召我們來，到底出了什麼事？”
他這才緩緩轉過，臉上哪還有半分平日的溫和，只剩一片沉凝。他抬眼掃過我和賈鴻，把那書信得更，沉聲道：“我此番進京述職，做了件不知福禍的事，我把蕭大人給賣了！”
這話像塊石頭砸在我心上，驚得我心頭一震，還沒等我細問，便聽他接著說下去。他說進京後與朝中員閒談，無意間得知先帝正查前朝餘孽，查得極嚴，但凡沾點關係，便是株連九族的大罪。又說早在半年前，他便瞧著蕭知府一家不對勁，言行做派都與尋常宦不同，提及前朝舊事更是神異樣，他旁敲側擊試探過蕭知府，對方只回了句“正不怕影子斜，凡事莫要刨問底”，那時他便猜，蕭知府一家十有八九就是先帝要找的人。
“我本想著，這事與我無干，述完職便趕離京，回吞武里守著我的糧倉就好，哪怕知道，也絕口不提，更不會做那告的小人。”鶴齡的聲音抖了，抬手上自己的臉頰，那模樣，彷彿臉上還沾著洗不掉的東西，“可偏生不巧，到我單獨面聖述職時，撞上先帝在殿上置一個近侍。那侍跟了先帝十餘年，就因藏了底下太監東西的事，知不報，便被先帝當場杖斃了。那滾燙的，濺了我一臉，也濺醒了他。”
