範鞅離開新絳的次日，雪停了，但天依舊沉，寒風刺骨。趙朔並未因心腹離京而閒坐府中，他換上一簡樸的深，僅帶趙忠和兩名低調護衛，悄然出城，前往位於新絳以北三十里的一趙氏私屬莊園。
這莊園看似普通，以農桑為主，背靠一林木茂的山丘。但莊園深，臨近山腳，卻有一片守衛森嚴的工坊區，高聳的煙囪終日冒著黑煙，即便在冬日，靠近也能到一灼熱的氣息。這裡是趙氏秘擴建的冶鐵與兵試驗坊，得益於范蠡留下的部分技和猗頓暗中輸送的稀有材料，這裡的工藝已超越晉國坊。
莊園管事早已得到通知，恭候在側門，將趙朔一行引。穿過幾重院落，灼熱和叮噹的錘打聲越來越清晰。
“主上，按照您的吩咐，‘二號爐’經過上次改造，已連續燒煉七日，今日正該出鐵水。‘三號爐’也在嘗試您給的‘炒鋼法’圖譜，只是火候和攪拌時機尚在索，廢品率頗高。”管事一邊引路，一邊低聲彙報。
趙朔微微點頭：“帶我去看。”
工坊區，熱浪撲面。數座形制各異的冶鐵爐烈焰熊熊，工匠們赤著上，汗流浹背，忙碌著添料、鼓風、觀察火。見到趙朔等人，工匠頭目連忙上前見禮。
趙朔擺手示意不必多禮，徑直走到那座最大的“二號爐”前。爐用特製的耐火泥磚砌，比常見的豎爐更高大，側面有複雜的陶製風管與巨大的皮囊風箱相連，數名壯漢正力推拉風箱，鼓強勁氣流。爐頂冒著熾熱的青紅火焰。
“火候如何？”趙朔問爐前掌火的老匠人。這老匠人是猗頓從齊國海濱尋來的，據說祖上曾為吳越鑄劍師，後被范蠡收留，技藝湛。
老匠人眯著眼盯著爐火焰，又用長鐵釺探了探，回道：“回主上，火焰純青帶白，鐵礦石已化盡，渣滓上浮，鐵水澄澈，正是出鐵的好時候！比舊爐快了近兩個時辰，且看這火焰勢頭，此爐鐵水必然更多、更熾！”
“好！準備出鐵！”趙朔眼中閃過期待。
命令傳下，工匠們各就各位。爐前工用長杆撬開爐下部的出鐵口封泥，一熾白耀眼的鐵水瞬間如熔岩般湧出，順著預先挖好的陶製流道，注下方排列的模範之中。鐵水奔流，熱浪灼人，空氣中瀰漫著硫磺與金屬的混合氣味。
流道分為數，分別注不同的模範：有長條形的鐵錠模，有斧、鑿等工模，也有數劍、矛的胚模。鐵水注，迅速凝固形，表面泛起暗紅的澤。
待模範稍冷，工匠用鐵鉗將鑄件取出，放旁邊的水槽淬火，“嗤啦”聲大作，白汽蒸騰。趙朔走上前，仔細檢視那些初步型的鐵錠和胚。
他拿起一塊冷卻後的鐵錠，手沉甸甸，敲擊聲音清脆，斷面呈灰白，質地較為均勻，雜質。“比上次的更好。”趙朔評價道。
老匠人滿臉自豪：“是！主上提供的這種‘石灰石’和改良的鼓風之法，去渣效果極佳！而且爐溫更高，鐵水流更好，鑄件瑕疵了許多。您看這斧胚，”他拿起一把剛剛淬火的斧頭胚，“廓清晰，無氣泡砂眼，稍加鍛打修磨，便是上好的利！”
趙朔接過斧胚，其重量和廓，又走到一旁專門測試度的鐵砧前，用一把舊鐵斧與之對砍。“鐺！”一聲脆響，舊斧刃口崩缺一小塊，而新斧胚僅留下淺淺白印。
“度不錯。”趙朔滿意道，“韌測試做了嗎？”
“做了幾批。同樣厚度，新爐所出鐵料，彎折至斷裂的幅度比舊料增加近三。若再經過反覆摺疊鍛打，韌還能提升。只是那等技法極耗工時，目前只在小規模嘗試，用於打造數將的佩劍或矛頭。”老匠人答道。
“摺疊鍛打的技，要總結規律，培養專的匠人。不求多，但求。將來或許有大用。”趙朔囑咐道。他知道，真正的神兵利，往往就現在這些細節的積累上。“另外，‘三號爐’的‘炒鋼’試驗，不要怕失敗，記錄每次配料、火候、攪拌時間與結果，找出規律。一旦功，我們就能得到品質更均勻、可塑更好的‘鋼’，這對於製作強弩的弩機、車軸的軸承、乃至更良的甲片，都至關重要。”
“小人明白！定當竭盡全力！”老匠人和眾工匠躬應道。
巡視完冶鐵工坊，趙朔又去看了新設立的木工坊和皮甲鞣製坊。木工坊正在嘗試用新的乾和拼接技製作更堅韌的長弓和弩臂；皮甲坊則在試驗多層皮革複合膠、區域嵌鐵片的工藝，以在保證防護的同時減輕重量。
這些改進看似瑣碎，但累積起來，就是軍隊戰鬥力的實質提升。趙朔深知，在冷兵時代，武裝備的代差，有時能決定一場戰役的勝負。他無法像後世那樣推工業革命，但可以在現有條件下，將技最佳化到極致。
“所有改進工藝，必須嚴格保。參與關鍵工序的工匠，集中居住，待遇從優，但不得隨意出。圖紙、配方，由你和幾位老師傅分別掌管部分，不得外洩。”趙朔再次嚴令管事。
“主上放心，此地戒備森嚴，工匠家眷也妥善安置，絕不會讓技藝外流。”
離開工坊區，趙朔在山莊用了簡單的午膳，聽取了管事關於莊田收、倉儲、佃戶況的彙報，並指示明年開春可以嘗試引一些新的作方式，以及試種猗頓商隊帶來的某些耐寒作種子。經濟與糧食，永遠是實力的基礎。
午後，趙朔啟程返回新絳。馬車行駛在積雪未消的道上，兩側田野空曠，偶有寒掠過。趙忠駕著車，警惕地觀察著四周。
突然，前方道路轉彎的枯樹林中，驚起一群飛鳥。
趙忠立刻勒馬減速，手按上了腰間劍柄。兩名護衛也警惕起來，一左一右護住馬車兩側。
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