西元前469年，齊國臨淄。
稷下學宮在臨淄城西，靠著稷門，所以稷下。齊桓公（田午）時候建的，到 now已經五六十年了。學宮越擴越大，房子越蓋越多，來計程車人也越來越雜。儒家的、墨家的、道家的、法家的、名家的、家的，什麼人都有。天天有人辯論，天天有人著書，天天有人彈琴唱歌。
臨淄城裡的人說，稷下學宮是天下最熱鬧的地方。
今年尤其熱鬧。因為學宮要辦一場大辯論，辯的是人——人的本，是善還是惡？
訊息傳出去，各國士人都趕來了。魯國的、魏國的、趙國的、韓國的、燕國的、楚國的，連秦國的都來了。學宮住不下，很多人就住在臨淄城的客棧裡。客棧也住不下，就住在老百姓家裡。臨淄城的百姓高興了，來的客人多，買賣就好做。
辯論的日子定在三月初三。
這天一大早，稷下學宮的大院子裡就滿了人。院子中間搭了一個高臺，臺上擺著幾張几案，几案上放著竹簡和筆。臺子四周坐滿了人，有站著的，有蹲著的，有靠在樹上的。人山人海，說也有上千人。
淳于髡站在臺上，主持辯論。
淳于髡是稷下的老先生了，個子不高，胖胖的，說話聲音卻很洪亮。他寫了一部《稽古》，三十卷，講的是古往今來的興亡之道。學宮裡的人都服他，說他學問大，肚量也大。
“諸位！”淳于髡朝臺下拱了拱手，“今日稷下論辯，辯題是‘人之善惡’。先請告子先生開題。”
告子站起來，走上臺。
告子四十多歲，瘦瘦的，說話慢條斯理。他是稷下的老學者了，主攻名家和法家，邏輯很嚴。
“諸位，告子以為，人無善無不善。好比水，決諸東方則東流，決諸西方則西流。人也是如此，引之善則善，引之惡則惡。善不是天生的，惡也不是天生的。都是後天教的，後天學的。”
臺下有人點頭，有人搖頭。
告子繼續說：“所以，人就像一塊白絹，染了紅就是紅的，染了黑就是黑的。沒有人生來就是好人，也沒有人生來就是壞人。是環境，是教化，讓人了好人或壞人。”
他說完了，朝臺下拱了拱手，坐了回去。
淳于髡又站起來。
“告子先生之言，人無善無不善。下面請孟軻先生辯之。”
一個年輕人站了起來。
孟軻，鄒國人，今年才十五六歲，長得高高大大的，說話聲音洪亮。他是子思的再傳弟子，學的是孔子的學問。雖然年輕，可學問紮實，辯論起來頭頭是道。
他走上臺，朝臺下拱了拱手。
“諸位，孟軻以為，人本善。”
臺下嗡嗡地議論起來。
孟軻說：“人天生就有惻之心。看見孩子要掉進井裡，誰都會害怕，誰都會去救。這不是因為跟孩子的父母有，不是因為在鄉里要名聲，也不是因為厭惡孩子的哭聲。是因為人天生就有不忍人之心。這就是善。”
他頓了頓，又說：“惻之心，人皆有之。惡之心，人皆有之。恭敬之心，人皆有之。是非之心，人皆有之。這四樣，都是天生的，不是外面來的。所以人本善。有些人變壞了，不是因為本壞，是因為丟了本心。丟了，找回來就是了。”
臺下一個聲音喊了起來：“那為什麼有人壞？有人殺人，有人東西，有人坑蒙拐騙？”
孟軻笑了。
“問得好。我問你，你見過天生的壞人嗎？嬰兒生下來，會殺人嗎？會東西嗎？會坑蒙拐騙嗎？不會。是長大了，學了，才變壞的。所以壞是學的，不是天生的。善是天生的，惡是學的。”
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