西元前431年，春，楚國郢都。
吳起到了楚國整整一年了。
這一年裡，楚悼王沒有急著讓他掌兵，而是先讓他做了宛城守將，管著一個郡的兵馬。說是“守將”，其實是考驗——看看這個魏國來的將軍，到底有多大本事。
吳起用一年時間，把宛城一萬楚軍練得胎換骨。
原來的宛城軍，兵士面黃瘦，兵鏽跡斑斑，將領剋扣軍餉，士卒怨聲載道。吳起到了之後，第一件事是殺了三個剋扣軍餉的都尉，把人頭掛在營門口。第二件事是把糧餉足額髮到每一個士卒手裡，一個銅板都不。第三件事是親自帶著士卒練，從早到晚，風雨無阻。
三個月後，宛城軍變了個樣。六個月後，宛城軍能打仗了。一年後，宛城軍了楚國最能打的一支軍隊。
楚悼王終於坐不住了。
這一天，他召吳起宮，要親眼看看吳起練出來的兵。
郢都城外，大校場上，三千楚軍列陣。這是吳起從宛城帶來的銳，個個壯彪悍，甲冑鮮明，站如松，坐如鐘，目不斜視。
楚悼王站在點將臺上，看著這支軍隊，眼睛都亮了。
“好！”他拍著欄杆，“寡人在楚國幾十年，從沒見過這麼神的兵！”
吳起站在他邊，面無表：“大王，這只是列隊。能不能打仗，還得看真功夫。”
楚悼王問：“怎麼看真功夫？”
吳起一揮手。
校場東側，柵欄開啟，三百名魏軍俘虜被押了出來。他們是去年河西之戰被楚國俘虜的魏國士卒，個個強力壯，手裡拿著木刀木盾，排了一個圓陣。
吳起指著那三百魏軍俘虜：“大王，我讓三百楚軍，對三百魏軍。真刀真槍，打到分出勝負為止。”
楚悼王吃了一驚：“真刀真槍？會死人的！”
吳起說：“戰場上也會死人。現在死了，是練兵的代價。戰場上死了，是亡國的代價。大王選哪個？”
楚悼王沉默了片刻，咬了咬牙：“打！”
號角吹響。
三百楚軍列陣而出，與三百魏軍俘虜對峙。
楚悼王瞪大了眼睛，一眨不眨地看著。
戰鬥開始了。
魏軍俘虜雖然被關了幾年，可底子還在。他們是吳起當年在西河練出來的兵，陣型嚴整，進退有序，配合默契。三百人如同一，刀盾相護，步步為營。
而楚軍呢？一開始還像模像樣，可打了不到一盞茶的功夫，陣型就散了。有人往前衝，有人往後，左右兩翼節，中軍被魏軍一衝就垮。
不到半個時辰，三百楚軍死傷過半，剩下的扔下兵就跑。
完敗。
楚悼王的臉難看得像鍋底。
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