秦鳴雷的府邸坐落在東四牌樓西側，朱漆大門上懸著“文淵閣大學士府”的鎏金牌匾。門房見沈煉著飛魚服，腰佩繡春刀，不敢阻攔，只弓著子聲道：“秦大人正在後園賞……”
沈煉徑直穿過垂花門。秋穿過藤蘿架，在青石板上投下斑駁影。繞過太湖石假山，忽聞一陣瓷碎裂聲，夾雜著男人抑的嘶吼：“賤人！誰準你我的筆洗！”
廊下，秦鳴雷赤著上，雪白的中被冷汗浸，正揪著小妾的髮髻往太湖石上撞。見沈煉闖，他猛地鬆開手，小妾癱在地，額角淌著。
“沈百戶？”秦鳴雷慌忙披上外袍，腰間玉帶上還掛著半截撕破的汗巾，“本正有公務要辦，改日再敘……”
沈煉抬手止住他：“秦大人，借一步說話。”
他目掃過庭院——石桌上散落著未乾的墨跡，狼毫筆滾在青磚地上，硯臺裡凝著乾涸的墨塊。這些細節讓沈煉心頭微凜：一個自稱“清白”的員，怎會在自家後園練字？
書房，秦鳴雷親手烹茶。紫砂壺騰起的熱氣模糊了他眼底的惶恐。
“沈百戶此來，是為科場案？”他故作鎮定地斟茶，“本已說過，翟鑾與我有舊怨，此案必是他構陷！”
沈煉從懷中取出蘇芷晴拓印的墨卷，輕輕推過茶案：“秦大人請看。”
秦鳴雷瞥了眼拓片，冷笑：“本的殿試墨卷，天下皆知。沈百戶莫不是想說，這拓片是假的？”
“真與假，秦大人自己看。”沈煉又取出預答案的“致”字拓片，並排擺在墨卷旁，“這兩張‘致’字，筆鋒轉折的重描，連力度都分毫不差。”
秦鳴雷的笑容僵在臉上。他端起茶盞的手微微發抖，茶水潑溼了袖口：“巧合罷了！天下士子學本筆法者眾……”
“巧合？”沈煉突然提高聲調，從案頭出秦鳴雷早年文集，“這本《南雍講義》，是秦大人三年前所作。其中‘致知在格’的‘致’字，轉折同樣有重描——和預答案一模一樣！”
秦鳴雷猛地站起，茶盞“哐當”翻倒。他盯著那本泛黃的文集，哆嗦著：“你…你怎會有這個……”
“秦大人忘了？”沈煉步步，“上個月您送我一本新刊的《南雍講義》，說是‘勘誤修訂版’。可這本舊版，才是您真正的筆跡。”
書頁在風中嘩啦翻，停在一頁批註上——秦鳴雷用硃筆寫著：“此‘致’字轉折需重按，顯學問基。”
秦鳴雷如遭雷擊，踉蹌後退撞上書櫃。檀木櫃門開，出裡面碼放整齊的空白鹽引——火漆印赫然是“廷莊制”。
“秦大人。”沈煉的聲音像冰錐刺骨髓，“您說翟鑾陷害您，可這鹽引上的‘廷莊’印鑑，與嚴世蕃私庫的印鑑完全一致。”
秦鳴雷突然瘋狂大笑，笑得眼角迸出淚：“嚴世蕃！嚴世蕃！”他抓起案上裁紙刀，狠狠劃破掌心，“我為他擬策論、改硃卷，換來的卻是三十萬兩買命錢！他說‘事後保我閣’，結果呢？”刀尖在掌心攪，鮮滴在鹽引上，“這狗賊要我當替死鬼！”
沈煉冷眼看著他自殘，從懷中掏出半張燒焦的信：“秦大人何必自欺欺人？您看這個——”
信殘片上，“秦兄所擬策論已得聖心”的字跡尚未乾。秦鳴雷瞳孔驟，突然撲向沈煉：“還給我！那是嚴世蕃給我的……”
張猛閃電般扣住他手腕，卸下裁紙刀。秦鳴雷癱在太師椅上，像被了脊樑骨的癩皮狗，喃喃自語：“他說…說陛下喜歡青詞…讓我在策論里加‘長生草’…我若不寫，他就殺我全家…”
“所以你就賣題？”沈煉將信按在他眼前，“林生父親因告嚴黨被殺，你卻收錢幫嚴世蕃害更多寒門子弟？”
秦鳴雷突然暴起，一頭撞向書案！張猛閃避開，秦鳴雷額頭撞在銅鎮紙上，鮮直流。他捂著額頭慘笑：“報應！報應啊！我秦鳴雷讀聖賢書二十年，竟不如一個錦衛小吏懂忠義！”
秦鳴雷被押回北鎮司時，已是深夜。詔獄的火把將他影子投在牆上，扭曲如惡鬼。
“說！嚴世蕃還藏了多秘？”張猛將烙鐵燒得通紅。
秦鳴雷突然掙鐐銬，奪過烙鐵狠狠刺向心口！鮮噴濺在刑架上，他搐著嘶吼：“沈煉…你以為贏了？嚴世蕃…早已買通東廠…你們都得死…”
話音未落，獄卒驚慌奔：“大人！秦夫人求見！”
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