“隼”在槍林彈雨和生狂中艱難穿行。雷蒙的散星芒有效地制了小型艦艇的近距離擾，而的【寂滅】則如同死神的點名，準地清除著任何試圖靠近的蟲群飛蟲和畸變。查爾斯將飛船的機發揮到極致，在集的火力網中尋找著稍縱即逝的隙。
然而，敵人的數量實在太多了。一道灼白的流彈擊中了“隼”的右翼，護盾劇烈閃爍後徹底過載，裝甲被撕開一道口子，警報聲刺耳地響起。“右翼損！結構完整下降至72%！”查爾斯急促地報告。
“不能停下！”雷蒙吼道，同時切換回準脈衝模式，一道凝練的淡藍束出，將一艘試圖趁機靠近的學會快艇的引擎打穿。
就在這危急關頭，戰場的態勢發生了意想不到的變化。或許是“隼”的闖吸引了太多火力，或許是蟲群與畸變之間的某種本能敵意被激發，那片原本就混的戰區域，變得更加失控。大量的蟲群飛蟲調轉了方向，如同紫的風暴般卷向了那些散發著渾濁幽紫的畸變，而畸變也瘋狂地反擊，用它們晶化的肢和能量吐息撕碎著飛蟲。
學會的艦隊似乎也收到了某種指令，開始有秩序地後撤，不再與“隼”過多糾纏，反而將主要火力傾瀉向蟲群與畸變混戰的中心區域。
“他們在清理戰場，或者說……在為我們讓路？”敏銳地注意到了這一點，一槍點了一隻從側面襲來的飛蟲。
雷蒙也察覺到了這詭異的變化。他的【能量結構解析】視野中，能覺到一更強大、更冰冷的幽藍意志正在戰場外圍注視著一切。是更高階的學會員？他們似乎有意驅趕，或者說，引導著他們前往核心？
“不管他們有什麼目的，這是我們唯一的機會！”雷蒙當機立斷，“查爾斯，別管那些後撤的學會船隻，全速衝過混戰區域！”
“明白！”
“隼”引擎全開，幾乎是以自殺般的速度，徑直衝向了蟲群與畸變廝殺最激烈的區域。無數飛蟲和扭曲的共生撞在飛船的裝甲上，開一團團漿和能量火花，飛船劇烈震，彷彿隨時會解。
“護盾完全失效！結構完整61%！我們正在穿過最集區域！”查爾斯的聲音帶著破釜沉舟的決絕。
雷蒙和全力開火，能量束和磁軌彈丸在飛船周圍織一片死亡之網，儘可能地為飛船清除著前方的障礙。幾秒鐘後，力驟然一輕。“隼”衝出了那片混的空域，將後的廝殺和炸聲遠遠拋下。前方，是一片相對“乾淨”的虛空，只有零星的小塊殘骸漂浮著。而在視線的盡頭，一個難以用語言形容的龐大結構，佔據了整個視野。
那是一個……活著的星環。由無數巨大的、蠕的幽紫生組織、大的金屬管道、閃爍的能量節點以及巨大的、如同般搏的晶構的環形結構，環繞著一顆早已死亡、被取殆盡的恆星殘骸。它就是赫菲斯托斯核心，而那環狀結構本，就是“鍛爐”！
它不再是一個冰冷的設施，而是一個扭曲的、巨大的活，散發著令人窒息的迫和濃郁的渾濁幽紫汙染能量。可以看到，一些殘骸正被無形的力場捕捉，拖拽向星環，被那些蠕的組織吞噬、分解，然後在一些敞開的“出口”，吐出剛剛“組裝”完的、形態各異的扭曲共生。
“刃號”艦長卡萊斯的警告在雷蒙腦海中迴響——“鍛爐被汙染了”、“同化開始了”。眼前這景象，就是這句話最直觀、最恐怖的現。
【已抵達目標區域：赫菲斯托斯核心 - “鍛爐”。】
【警告：檢測到超高濃度虛空汙染能量場！】
【警告：檢測到大規模生命與機械融合訊號！】
【警告：檢測到強大的、充滿惡意的意識波！】
“我們……到了。”查爾斯的聲音帶著一抖。
就在他們被“鍛爐”的宏偉與恐怖所震撼時，神族介面再次彈出提示，但這次並非來自“鍛爐”本：【接收到加通訊請求。訊號源：秘環學會“織法者”級指揮艦。】【通訊容（轉譯）：“‘鑰匙’，你的道路我們已為你清掃。是時候履行你的職責，開啟‘鍛爐’的核心了。否則，你的同伴將如同塵埃般湮滅。”】
同時，掃描顯示，在他們後，三艘型修長、散發著強大幽藍能量波的學會戰艦，如同幽靈般從殘骸影中浮現，炮口冷冷地鎖定著“隼”。而在更遠的側方，一團巨大的、由無數蟲群飛蟲凝聚而的幽紫生雲團也正在緩緩近，散發著毫不掩飾的貪婪。
前有扭曲的活“鍛爐”，後有學會艦隊堵截，側有蟲群大軍近。他們陷了真正的絕境。而學會的通訊表明，他們從一開始，就被算計了。他們需要的，正是雷蒙這把“鑰匙”，去開啟那扇通往更深層恐怖的大門。
冰冷的通訊在死寂的船艙迴盪，與舷窗外那龐大、蠕著的“鍛爐”形令人窒息的迫。“‘鑰匙’……他們果然一直都知道。”的聲音冷得像冰，【寂滅】的槍口微微調整，似乎在本能地尋找那艘“織法者”級指揮艦的弱點，儘管知道這只是徒勞。“他們想讓我們去開啟‘鍛爐’的核心？”查爾斯的聲音帶著難以置信，“他們瘋了嗎？那東西已經變怪了！”
雷蒙沒有立刻回應。他的大腦飛速運轉，結合“刃號”的警告和眼前學會的迫，一個可怕的推測逐漸清晰：學會並非想釋放“鍛爐”，他們是想控制它，或者至，獲取它部被汙染的神族核心科技。為此，他們不惜利用他這個唯一的“鑰匙”去冒險開啟那扇門，而他們自己則躲在安全距離外觀察、等待收割。
這是一場走在懸崖邊緣的易，而他們毫無籌碼。
“回覆他們。”雷蒙的聲音出乎意料地平靜，“告訴他們，我們可以嘗試，但需要保證我們同伴的安全，並且……我們需要他們提供‘鍛爐’部的結構資料和能量屏障的薄弱點。否則，我們寧願在這裡玉石俱焚，也不會為他們開啟潘多拉的魔盒。”
他在賭，賭學會對“鍛爐”部的，大於立刻消滅他們的衝。同時，他也希能從學會那裡榨取一點寶貴的報。
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