這天，日頭爬到山頭時，院門口的黃土路上滾來兩道人影。
李雲龍正幫著秀芹劈柴，斧頭剛掄到半空，就見王家大哥直起腰往那邊瞅，結滾了滾：“是……是李叔來了？”
李雲龍抬眼去，前頭那人穿著洗得發白的布短褂，後背駝得像座小山，正是他爹李老栓。
跟在後頭的是個滿臉橫的胖子，腰間掛著把豁了口的屠刀，正是鄰村的張屠戶——這一帶十里八鄉的紅白喜事，都要請他來做中人，尤其拉幫套的事，幾乎是他一手辦。
“狗剩！”
李老栓一進院就往他上打量，眼神在他磨破的袖口和結實的胳膊上轉了兩圈，最後落在王家那三間風的土坯房上，眉頭擰個疙瘩。
張屠戶卻徑直走到王家大哥跟前，拍著油鋥亮的肚皮笑：“滿倉，我跟老李合計著來看看，你家這景，總不能一直吊著不是？”
王滿倉臉漲得通紅，“張大，我……”
“別我我我的！”張屠戶嗓門陡然拔高，唾沫星子濺到地上的柴禾上，“當初你倒下，是誰跑前跑後幫你請郎中？是雲龍！如今他住你家，吃你家的飯，總不能白吃吧？”他轉衝李老栓使個眼，“老李，咱鄉下有鄉下的規矩，男人撐不起家，就得找個朗的來拉幫套——這可不是佔便宜，是救命！”
李雲龍把斧頭往地上一墩，木柄砸得黃土直冒煙：“張大，有話直說。”
張屠戶嘿嘿一笑，往門檻上一坐，掰著油乎乎的手指頭數：“拉幫套，講究個明正娶的理兒，卻又不是真娶。雲龍你呢，住到王家來，家裡的重活累活你包了，地裡的收也得搭把手。秀芹呢，就得給你生娃，娃得姓李，算是你李家的。等將來你滿倉哥好利索了，或者娃能頂事了，你要是想走，王家得給你備上三年的口糧，算是謝禮。”
李老栓在一旁悶頭旱菸，煙鍋裡的火星明明滅滅：“雲龍，爹知道這不彩，可咱家三代單傳，你要是斷了後，我九泉之下也沒臉見祖宗。”
“爹！”李雲龍口像堵了塊石頭，“這不是買牲口！”
“可你王家嫂子難不難？”張屠戶指著裡屋咳嗽的王滿倉，又指了指抱著孩子直抹淚的秀芹，“滿倉他躺炕上快半年了，倆娃得直啃土，你忍心看？拉幫套，是讓兩家人都活下去！”他突然提高聲音，“這事我已經跟村長老爺子打過招呼了，只要你點個頭，今晚就圓房！”
李雲龍沒接話，轉往屋裡走。
王滿倉斜靠在土炕上，臉蠟黃得像張紙，見他進來，掙扎著想坐起來，被李雲龍按住了。“哥，你躺著。”李雲龍的聲音有些發沉。
男人了半天才開口，氣若游：“雲龍兄弟，我知道你是好人……秀芹……才十九，倆娃也小……”他突然抓住李雲龍的手腕，指甲陷進對方的裡，“我這子骨，怕是熬不過今年了。秀芹跟著我，只能守活寡，娃也得死……”
“哥，你別胡說！”李雲龍想回手，卻被他攥得更。
“我沒胡說。”男人的眼淚混著汗往下淌，“張屠戶說的拉幫套，我……我早應了。你是條漢子，娃跟著你不罪，秀芹也能有個依靠。將來生了娃，姓李，給你李家續香火，也算我王家……報答你的恩。”
李雲龍的心像被什麼東西狠狠剜了一下。他看著男人眼裡的絕和懇求，又想起秀芹白天給他補服時，指尖不經意蹭過他手背的溫度，想起倆娃抱著他的喊“爹”時的笑臉，嚨像被堵住了，發不出一點聲音。
這時秀芹端著藥碗進來，剛到門口就聽見男人的話，藥碗晃了晃，褐的藥灑在袖口上。低著頭，頭髮遮住半張臉，只出泛紅的耳，半晌才蚊子似的哼了一聲：“當家的……你說了算。”
王滿倉在床上點頭咳嗽了一聲，算是應和。張屠戶和李老栓這才滿意離去。
李雲龍猛地站起來，膝蓋撞到炕沿，發出“咚”的一聲。他看著炕上的男人，看著門口的秀芹，看著窗外漸漸沉下去的太，突然覺得這三間土房像個籠子，把所有人都困在裡頭。可他又清楚，這籠子外，是能吃人的窮山惡水。
“我幹拉幫套的活。”他聽見自己的聲音在發抖，卻異常堅定，“地裡的活，家裡的活，我全包了。但別的事……還是不行！”
“別的事，就按規矩來。”王滿倉打斷他，眼裡突然有了點，“今晚……你就住秀芹那屋。”
天黑時，秀芹把西屋收拾出來了。土炕上鋪了層新曬的稻草，牆角擺著個掉漆的木箱，是當年的嫁妝。李雲龍站在門口，看著屋裡昏黃的油燈，心裡像打翻了五味瓶。
秀芹端來一碟鹹菜，一瓶燒酒，往桌上一放：“狗剩兄弟，喝口暖暖子。”李雲龍沒，從懷裡掏出個布包，裡面是他這幾天上山打獵攢下的三塊銀元，往桌上一推：“秀芹嫂子，這錢你拿著，給哥抓藥，給娃買口糧。”
楊秀芹眼睛紅了：“你這是幹啥？”
”。事的危之人趁那做能不也，死死窮龍雲李我，子漢條是哥，人好是子嫂。錢算得都，的穿，糧的吃我“，子脖著梗龍雲李”。宜便的家王佔白能不我但，幹我活的套幫拉“
”。說麼這別你……你，弟兄龍雲“：的紅紅圈眼時來回，背的他拍去進跑芹秀。來出咳都肝心把要像得咳，來起嗽咳然突，了見聽人男家王的屋裡
”。說再，來起好哥等……的別於至。了夠就這，去下過子日讓，手把搭們你給能我。的定人是矩規可，矩規道知我“，著看龍雲李”。話裡心是的說我“
。又酸又裡心，山座像得寬膀肩，直筆得站他見，他看眼抬。草的沒像就子日，腰撐人男個沒人，裡山窮這在可，意好是龍雲李道知。抖地停不手的角著，了白地唰臉的芹秀
”。的哥你聽就你……晚今。吃糖買娃給來將，著留你錢“，裡懷龍雲李回塞元銀塊三那起拿他”。啊活難子君……道世這可。子君個是你，龍雲“：氣口了嘆倉滿王
