半年，倏忽而過。神都似乎已從重日的驚濤駭浪中恢復平靜，帝國依舊沿著它的軌道隆隆前行。然而，一則來自河東道潞州的八百里加急報，卻再次打破了紫微宮的寧靜。
報稱，潞州境近來突現大批流民，並非因天災所致，卻皆言賦稅猛於虎，胥吏如豺狼，盤剝無度，以致賣兒鬻，田宅盡失，哀鴻遍野。地方州府奏報卻輕描淡寫，只言數刁民聚眾抗稅，已予彈。皇武則天覽奏，目含霜，指尖在奏疏上“潞州長史趙榮舉”的名字上重重一叩。
“懷英。”屏退左右，獨留狄仁傑一人於長生殿。
“臣在。”
“潞州之事，你怎麼看？”武則天將報遞過。
狄仁傑細細閱畢，眉頭微蹙：“陛下，流民群，非比尋常。地方奏報與探所言相差懸殊，其中必有蹊蹺。恐非僅是胥吏貪墨那麼簡單，或有…更大黑手匿其後。”
武則天頷首：“朕亦有此慮。若貿然遣使大張旗鼓查辦，恐打草驚蛇，令彼等有所防備，湮滅罪證。朕遣一得力之人，微服潛行，暗查究竟。”
的目落在狄仁傑上：“懷英，此事，非你莫屬。”
狄仁傑躬：“臣，萬死不辭。”
“好。”武則天取過早已備好的旨與一面金牌，“朕授你河東道黜置使之職，代天巡狩，查察吏治，便宜行事。所至之，如朕躬親。但你此行，需去份，暗中查訪，待掌握實據，方可亮明份，一舉廓清吏治！”
“臣，明白。”
三日後，一隊看似尋常的旅人離開了。為首的是一位面容清癯、目睿智的老者，著半舊葛袍，揹著一個藥箱，自稱遊方郎中“懷英先生”。旁跟著一位材魁梧、神冷峻的護衛（李元芳，傷已愈大半），一位機靈幹練的夥計（張環），一位賬房先生打扮的文士（曾泰），還有一個憨厚朴實的僕從（李朗）。狄春則留守，負責聯絡。
一行人曉行夜宿，不州府驛站，專挑鄉間小路而行。越近潞州地界，景象越發荒涼。田間見壯丁，多是婦孺老弱勞作，臉上皆帶著愁苦麻木之。路旁時見廢棄屋舍，甚至偶有倒斃路邊的殍，無人收殮。
李元芳眉頭鎖，張環、李朗亦是面不忍。曾泰則默默記錄著所見所聞。
這日晌午，烈日當空，一行人走得口乾舌燥，見前方山腳下有一略顯破敗的農家小院，院中有一老嫗正在餵。
“老人家，叨擾了，我等行路之人，想討碗水喝。”狄仁傑上前，拱手溫言道。
老嫗抬起頭，面警惕，打量了他們一番，見似是路人，這才稍稍放鬆，啞聲道：“水缸在那邊，自己舀吧。”言罷，又低頭繼續餵，唉聲嘆氣。
狄仁傑使了個眼，張環上前舀水，李元芳則警惕地留意四周。狄仁傑走到老嫗邊，溫和問道：“老人家，為何嘆氣？可是家中遇到了難？”
老嫗聞言，眼圈一紅，淚水滾落：“老天爺不開眼啊…我這把老骨頭還沒死，兒子…兒子恐怕要先我而去了…”
“哦？令郎怎麼了？老夫略通醫，或可一看。”狄仁傑道。
老嫗將信將疑地看著他：“你…你真會看病？我兒昨日從地裡回來，就說渾難，嘔吐不止，現在已昏迷不醒…請了村裡郎中來看，說是急症，沒救了…”說著便泣不聲。
“老人家莫急，快帶我去看看。”狄仁傑提起藥箱。
老嫗如同抓住救命稻草，連忙引著狄仁傑等人進屋。只見土炕上躺著一個三十餘歲的漢子，面青黑，雙目閉，呼吸微弱，果然已是瀕死之狀。旁邊一個婦人帶著兩個瘦小的孩子正跪在炕邊哭泣。
狄仁傑上前坐下，三指搭脈，又翻開漢子眼瞼檢視，眉頭驟然鎖。
“先生，我兒…還有救嗎？”老嫗聲問。
狄仁傑不語，迅速打開藥箱，取出銀針，在漢子眉心、咽、口連下三針，手法快如閃電。隨即又取出一枚藥丸，讓人撬開漢子牙關，以清水送服。
屋眾人皆屏息凝神。李元芳手握刀柄，目銳利地掃視著屋簡陋的佈置和那哭泣的婦人孩子。
片刻之後，那漢子突然一，“哇”地一聲吐出一大口黑紫的汙，惡臭撲鼻！
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