太子李顯的函，如同在狄仁傑心中投下一塊巨石。周明琰之死，果然牽涉西域邊，這使案件的質瞬間從普通兇殺上升至可能關乎邦國策的高度。
狄仁傑不敢怠慢，立刻調整調查方向。他首先將重點放在破解周明琰留下的碼札記和那些怪異符號上。這是查明其死因及背後秘的關鍵。
曾泰負責召集通西域文字和碼學的學者，對符號進行會診。而狄仁傑則親自研究那本碼札記。札記用的是一種基於數字替換的加方式，比之前“鬼市案”中的碼更為複雜，金鑰似乎並非書籍，而是一套特定的規則。
與此同時，李元芳對鴻臚寺部的排查也有了初步結果。周明琰人際關係簡單，工作勤懇，同僚對其評價頗高，並未發現明顯仇家。但有一點值得注意：約一個月前，周明琰曾與一位來自“康國”（粟特人城邦，位於河中地區）的胡商有過數次秘接，此事並未記錄在正式的接待檔案中。而那名胡商，在周明琰死前三天，已突然離開神都，不知所蹤。
康國胡商？秘接？狄仁傑敏銳地捕捉到這條線索。粟特人以善於經商和充當東西方中間商聞名，他們往來於綢之路上，訊息極為靈通。周明琰作為鴻臚寺主管西域事務的員，私下接胡商，或許就是為了獲取某些不便於方渠道獲得的資訊。
“元芳，立刻查清那名康國胡商的詳細資訊，姓名、樣貌、在神都的落腳點、以及與哪些人來往。生要見人，死要見！”狄仁傑下令。
“是！”李元芳領命而去。
就在李元芳追查胡商下落時，曾泰那邊傳來了關於符號的突破進展。一位年邁的、曾隨軍遠征西域的老通譯辨認出，那些怪異符號，並非某種的文字，而更像是一種軍中或特定團使用的簡易碼符號，其基礎似乎糅合了突厥、吐火羅等地的某些標記，常用於快速傳遞簡簡訊息！
“軍中碼？”狄仁傑心中一震。難道周明琰之死，還牽扯到軍？
老通譯嘗試著據已知的幾種西域碼規則進行破譯，花費了大半天時間，終於將其中一張紙條上的符號轉換了可讀的文字。容令人心驚：
“……駝隊……于闐玉……假道……疏勒軍備……大食……”
資訊支離破碎，但關鍵詞目驚心！“于闐玉”是西域名產，“疏勒軍備”指向軍事，“大食”則是正在西方崛起的阿拉伯帝國！而“假道”一詞，在古代外辭令中，常指借路，有時也暗含軍事通行或謀的意味。
周明琰似乎在暗中調查一支以運送于闐玉為掩護的駝隊，這支駝隊可能假借某種名義，與疏勒的軍備以及大食人有所關聯！這完全印證了太子函中提到的“西域商路異常”！
那麼，周明琰的死，極有可能是因為他窺破了這個秘，從而被人滅口！兇手，很可能就來自這個神秘的駝隊或其背後的勢力！
就在這時，李元芳帶回了一個更令人不安的訊息：那名與周明琰接的康國胡商，在離開神都後，於潼關附近遭遇“馬賊”，人貨盡失，無一生還！現場偽裝搶劫，但李元芳派去勘查的人發現，胡商護衛的傷口整齊，像是被訓練有素的人所為，且貴重財並未被掠走多。
又是滅口！對手的行乾淨利落，毫不拖泥帶水！
“看來，我們面對的是一夥組織嚴、手段狠辣的敵人。”狄仁傑面凝重，“他們的目標，絕不僅僅是殺掉一個周明琰那麼簡單。那條‘商路’背後，定然藏著更大的謀。”
所有的線索，都指向了西域。周明琰是突破口，但他已死。現在唯一的希，就是儘快完全破譯他的碼札記，找到關於那條異常商路和駝隊的資訊。
狄仁傑將自己關在書房，與曾泰以及幾位碼專家日夜不休地攻關。他們嘗試了多種可能的金鑰，包括西域曆法、星圖、甚至《古蘭經》章節（因大食人信仰伊斯蘭教，但其崛起過程中與景教等亦有接），但進展緩慢。
第三日深夜，狄仁傑疲憊地著額角，目無意間掃過書架上那枚作為證的金貔貅鈕印。貔貅……金印……他腦中靈一閃！周明琰死時攥著這枚金印，這會不會本就是一種提示？金鑰，會不會與這枚印有關？
他拿起金印，仔細端詳。貔貅造型威猛，底座，並無文字。但他注意到，貔貅盤踞的姿勢有些奇特，爪子的朝向、尾的捲曲，似乎暗含某種規律。
“曾泰，取西域星圖來！還有于闐、疏勒等地的方點陣圖！”狄仁傑急聲道。
圖紙鋪開，狄仁傑將金印的爪子朝向、尾指向與星圖、地圖進行比對。終於，他發現貔貅的姿勢，竟與某個特定時節、在於闐地區觀測到的北斗七星形態有幾分相似！而據星圖推算，那個特定時節，就在一個月前！
“以于闐為中心，北斗指向為基準，換算方位角！”狄仁傑下令。
當方位角數字被代碼規則後，原本雜無章的札記文字，開始顯現出意義！周明琰用碼記錄了他對一支名為“賽爾德駝隊”的懷疑。該駝隊聲稱運輸于闐玉，但數量與報關不符，且路線詭異，多次接近疏勒等軍事重鎮。他懷疑駝隊暗中為大食人輸送報甚至違資，並可能借機測繪西域軍地圖。他還提到，駝隊中混有份不明的“異瞳人”（可能指西亞或歐洲人），並約提及駝隊與朝中某位“貴人”有所牽連……
碼札記的容，揭出一個驚人的謀：一支外部勢力控的駝隊，正以商貿為掩護，從事危害帝國西域安全的間諜活！而周明琰，正是因為察覺並開始調查此事而招來殺之禍！
“朝中貴人……”狄仁傑放下譯稿，心沉重。案件再次牽扯到朝廷高層，這與之前鬼市案如出一轍。難道這西域魅影的背後，也與宮廷權力鬥爭有關？
“恩師，現在怎麼辦？”曾泰問道，臉發白。案之重大，已遠超想象。
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