狄仁傑一行車馬不停，越往北行，景象越是悽慘。道兩旁，昔日沃的田地如今裂如蛛網，枯死的禾苗在風中無力搖曳。逃難的流民隊伍絡繹不絕，個個面黃瘦，眼神麻木，孩的啼哭聲與老人的哀嘆聲織，令人心碎。空氣中瀰漫著塵土與一若有若無的、令人不安的氣味。
幷州城已然在，但這座北方重鎮此刻卻籠罩在一片愁雲慘霧之中。城牆下搭起了簡陋的窩棚，滿了無家可歸的災民，等待府那點微薄得可憐的施粥。城門口守衛的兵士也顯得無打采，對進出的人流檢查敷衍了事。
狄仁傑沒有驚地方，命車隊在城外僻靜停下，他與李元芳、曾泰換上便服，混災民中，步行城。
城的景象比城外更讓人揪心。街道冷清，商鋪大多關門歇業，偶爾開門的米鋪前，排著長長的隊伍，糧價卻已飆升至天文數字，尋常百姓本無力購買。不時有衙役敲著鑼，宣讀府的安民告示，聲稱朝廷賑濟不日即到，讓百姓稍安毋躁，但災民們臉上只有絕與不信。
“老人家，這粥廠每日施粥幾次？可能果腹？”狄仁傑蹲在一粥棚旁，向一位正在碗底的老者詢問。
老者抬起渾濁的雙眼，看了看狄仁傑的著雖不華貴卻乾淨整齊，不似尋常災民，嘆了口氣：“一天就這一頓，清湯寡水，照得見人影……不死，也活不旺啊。”他指了指粥棚裡那口大鍋，“就這，聽說還是狄青天要來，府才臨時加了的……”
狄青天？狄仁傑心中一沉，自己尚未公開抵達，訊息竟已傳開，看來這幷州場，早已得了風聲。
“府之前不放糧嗎？”
“放？哼！”旁邊一個漢子忍不住，語氣憤懣，“倉裡的老鼠都比我們！那些老爺，還有城裡的趙員外、錢掌櫃他們，早就把糧食囤起來啦！等著賣高價呢！誰管我們死活！”
趙員外？錢掌櫃？狄仁傑記下了這兩個名字。
就在這時，一陣從街道另一頭傳來。只見幾名衙役驅趕著一群災民，裡罵罵咧咧：“滾開滾開！別擋了趙司馬的路！”
一輛裝飾華麗的馬車在衙役的開道下緩緩駛過，車簾掀開一角，出一張碩油膩的臉龐，瞥了一眼路邊面有菜的災民，眼中閃過一厭惡，迅速放下了車簾。
“那就是管糧草的趙司馬！”先前那漢子低聲音，恨恨道，“就是他，和那些商勾結，倒賣賑糧！”
狄仁傑目一寒。看來，這幷州的水，比想象的還要渾。
回到臨時駐地（並未住驛，而是租用了一民宅），狄仁傑立刻召集眾人。
“況比預想的更糟。”狄仁傑沉聲道，“天災肆，人禍更烈！倉可能已被蛀空，商囤積居奇，胥吏中飽私囊，百姓於水火！”
“大人，我們是否立刻亮明份，接管都督府，徹查倉？”李元芳問道。
狄仁傑搖了搖頭：“不可。我們初來乍到，對方必有防備。若貿然亮明份，他們定會銷燬證據，互相串通，我們反而被。”
他沉片刻，下令道：“元芳，你帶幾個機靈的兄弟，暗中盯那個趙司馬，還有趙員外、錢掌櫃的府邸和倉庫，看看他們與哪些員往來，有無糧食異常調。”
“是！”
“曾泰，你帶人，以商賈或遊學名義，走訪城中大小糧鋪、貨棧，清市面上糧食的真實存量與流向，以及價格波況。同時，秘接一些可靠的里正、鄉老，瞭解基層真實的災與府施政況。”
“學生明白！”
“其餘人等，隨我明日一早，以欽差巡察名義，正式拜會幷州都督府！我倒要看看，這些父母，如何向本閣代！”
次日，幷州都督府。得知欽差大臣、梁國公狄仁傑突然駕臨，都督周炳坤及一眾屬慌忙出迎，臉上堆滿了恭敬與惶恐。
寒暄過後，狄仁傑直接切正題：“周都督，本閣一路行來，見幷州災慘烈，百姓困苦，不知府目前作何應對？倉存糧幾何？每日施粥可夠災民果腹？”
周炳坤是個五十多歲、材微胖的員，聞言了額角的虛汗，陪笑道：“回國公話，災確實嚴峻，下等亦是憂心如焚！倉存糧……雖不裕，但仍在竭力放賑。每日粥廠供應，雖不能令災民飽食，但維持命當無問題。下已多次上書朝廷，請求增撥賑濟……”
他話語圓，將責任推給天災和朝廷賑濟不足，對自己和地方吏的問題避而不談。
狄仁傑不聲，繼續問道：“哦？本閣聽聞，城中有富商囤積糧食，高價售賣，不知都督可知此事？可有應對之策？”
。施措無毫卻，亮漂得說話”！貸不懲嚴當定，法不商有若，價糧抑平令嚴已下。信可必未，言流井市……個這“：道吾支，變微臉坤炳周
。錄記支收項款災救、冊賬倉閱查求要而轉，問追再不他。話實出不問裡頭老這從道知，笑冷中心傑仁狄
。旋周人等坤炳周與則己自，對核細仔人帶泰曾讓傑仁狄。來取人命得只，絕拒敢不坤炳周
。中手民災到送正真食糧災賑將能才，幕黑重重這開撕，口破突到找快儘須必他。始開經已量較的中暗場一，道知他。瞞欺與衍敷的場州幷到已傑仁狄，接的步初
。鍵關為將，查調的暗在泰曾和芳元李。上商的奇居積囤些那及以，馬司趙的耳大頭個那在就許或，口破突而
