子時的神都南市，早已失去了白日的喧囂，陷一片沉寂。永泰坊更是燈火闌珊，唯有更夫梆子的迴響偶爾劃破夜空。紙馬鋪後巷，狹窄而暗，堆積著雜，空氣中瀰漫著紙張和香燭燃燒後的混合氣味。
狄仁傑在李元芳及數名銳護衛的暗中簇擁下，如約而至。他並未深巷，只是站在巷口月與影的界，目如炬，掃視著巷的每一個角落。李元芳則如同融黑暗的獵豹，氣息斂，全提升至巔峰，留意著任何一風吹草。
時間一點點過去，巷除了偶爾竄過的野貓，並無任何靜。
“大人，已過子時三刻。”一名護衛低聲道。
狄仁傑眉頭微蹙，對方失約了？還是說，這本就是一個純粹的擾視線之舉？
就在這時，一陣極輕微的、彷彿瓦片鬆的聲響從巷子另一頭的屋頂傳來！李元芳眼神一厲，形微，但狄仁傑輕輕抬手製止了他。
只見一道黑影如同狸貓般從屋頂下，落在巷尾，並未靠近，只是遠遠地朝著狄仁傑的方向，拋過來一個用油布包裹的小件，然後毫不遲疑，轉便再次躍上房頂遁走！
“留下！”李元芳豈容他如此輕易離開，低喝一聲，形暴起，如離弦之箭般追去！兩名護衛也同時從側翼包抄。
那黑影顯然沒料到對方反應如此之快，且埋伏之人不止一個，倉促間與李元芳對了一掌，借力向後飄退，卻被側面趕來的護衛攔住了去路。他手雖不俗，但在李元芳和銳護衛的合圍下，不過幾招便被制服，按倒在地。
狄仁傑緩步上前，拾起那個油布包裹。開啟一看，裡面並非信件，而是一塊半個掌大小、邊緣不甚規則的深木牌，木質堅，上面刻著一個古怪的符號，似字非字，似圖非圖，著一邪異的氣息。
“你是何人？誰指使？”李元芳將那人提起，扯下他的面罩，出一張平平無奇、屬於市井之徒的面孔。
那人閉雙，眼神閃爍，顯然不打算開口。
狄仁傑打量著那塊木牌，又看了看被擒之人，心中已然明瞭。這並非送信之人，更像是一個被利用的、傳遞品的棋子。對方極其謹慎，本不與他照面，只是過這種方式，將一件意義不明的“證”送到他手中。
“搜他上。”狄仁傑吩咐。
護衛仔細搜查，除了一些散碎銀錢和尋常雜，並無任何能證明份的東西。
“大人，如何置？”李元芳問道。
狄仁傑看著那塊木牌，沉道：“將他押回大理寺，分開看管，細細審問，但不必用刑。重點問清他是在何、從何人手中接到此，以及指令容。”
“是！”
回到梁國公府（皇帝賜爵的同時已賜下府邸）時，已近黎明。狄仁傑毫無睡意，在書房燈下反覆研究那塊木牌。木質是南方特有的鐵力木，符號雕刻手法古樸，不似中原常見紋樣。
“曾泰，你可見過此類符號？”狄仁傑問道。
曾泰仔細辨認良久，搖了搖頭：“學生孤陋，未曾見過。看似有些像道家的符籙，卻又更為象詭譎。”
“元芳，你追蹤那人時，可曾發現其他異常？”
李元芳回道：“此人武功路數駁雜，帶有幾分江湖氣，但對神都街巷極為悉，應是本地人士。他選擇遁走的路線也經過規劃，若非我們人手足夠，恐真被他逃。”
狄仁傑用手指輕輕敲擊著桌面，梳理著線索：“匿名信引我們去永泰坊，卻只派一個什麼都不知道的棋子送來這塊意義不明的木牌……對方意在何為？是警告？是挑釁？還是想將我們的視線引向某個特定的方向？”
他拿起木牌，對著燈仔細觀察，忽然發現符號的某個轉折，似乎沾染了一點點極其細微的、暗紅的末。他用銀針小心翼翼地將那點末刮下，置於白紙上。
“這是……硃砂？又不太像……”曾泰疑道。
狄仁傑目一凝：“不，這更深，帶些紫褐，更像是……某種礦料，或是……祭祀所用之。”他想起日前查閱卷宗時，似乎看到過類似描述。
“祭祀？”李元芳眉頭鎖，“難道此事還牽扯到邪教巫蠱？”
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