秀州碼頭的喧囂已被夜幕吞沒，船在夜的掩護下，悄然駛貫通南北的京杭大運河。月華如水，灑在墨綢般的河面上，泛起細碎的銀，兩岸的村鎮在沉睡中只餘下模糊的廓，萬籟俱寂，唯有船槳劃破水波的欸乃聲，規律而綿長。
然而，這份寧靜卻未能浸狄仁傑的船艙。油燈下，那張皺的紙條平攤在案几上，“北歸路，小心穿紅鞋的人”一行字，如同毒蛇般盤踞在三人心頭。
“大人，此事實在蹊蹺。”李元芳眉頭鎖，聲音得極低，彷彿怕驚擾了窗外可能存在的耳朵，“那乞丐孩作極快，眼神清亮得不似尋常乞兒。遞完紙條便跑，顯然是人指使，且深知其中利害。”
曾泰沉道：“恩師，莫非是江南鬼船案的餘孽心有不甘，意圖在歸途上報復？抑或是……我們無意中又了別的什麼秘？”
狄仁傑指尖輕輕敲擊著桌面，目深邃：“報復的可能有，但此舉更像警告，而非直接加害。若行刺，暗中佈置豈不更好？何必多此一舉，打草驚蛇。”他頓了頓，拿起紙條又仔細端詳了片刻，“這字跡歪斜，是用木炭倉促寫就，可見書寫者境並不從容，甚至可能充滿恐懼。‘穿紅鞋的人’……此意象獨特，絕非空來風。元芳，明日一早，你暗中留意船上所有眷，以及可能靠攏我們的船隻上的，看看有無異常，尤其是……腳上。”
“是，大人！”李元芳凜然領命。
“至於曾泰，”狄仁傑轉向他，“你且想想，無論是在婺州卷宗，還是沿途聽聞中，可曾有過與‘紅鞋’相關的異聞或案件？”
曾泰凝神思索良久，最終搖了搖頭：“學生愚鈍，並無印象。”
狄仁傑頷首：“罷了。是狐狸，總會出尾。我等靜觀其變，謹慎前行便是。今夜多加戒備，番守夜。”
命令下達，艙的氣氛卻並未輕鬆。未知的敵意如同運河上漸漸升起的夜霧，悄無聲息地瀰漫開來。
翌日清晨，運河上果然起了濃霧。白的水汽吞噬了遠近的景，視線不及數丈之外，船速不得不放緩，艄公張的吆喝聲和此起彼伏的警鐘聲在霧中迴盪，提醒著可能出現的船隻。整個世界彷彿被包裹在一團溼冷的棉絮之中，抑得令人不過氣。
李元芳一早便依令在甲板上逡巡。他目如炬，仔細打量著船上有限的幾名眷——一位是前往探親的員家眷，著素雅，鞋履低調；另一位是船家的兒，幫著做些雜役，更是布荊釵。們的鞋上，皆無那抹刺眼的紅。
然而，就在早膳時分，霧中忽聞前方傳來陣陣喧譁與哭喊。狄仁傑命船隻小心靠攏，發現是一艘遭遇事故的客船。那船似乎是在霧中偏離航道，撞上了沉在水下的暗樁，船頭破損，河水正不斷湧，船上乘客驚慌失措，作一團。
“快，幫忙救人！”狄仁傑當即下令。
船上的水手和侍衛們立刻行起來，丟擲繩索、放下小艇，協助那艘遇險客船上的乘客轉移。一時間，兩船之間人影綽綽，呼救聲、安聲、品落水聲織在一起，場面頗為混。
李元芳護在狄仁傑前，警惕地注視著每一個被救上船的人。曾泰則忙著指揮安置溼漉漉的落難乘客，分發乾糧和熱水。
就在這一片忙之中，李元芳的眼角餘，猛地捕捉到了一抹彩——在人群邊緣，一個被侍攙扶著、剛剛登上甲板的年輕子，披一件略顯寬大的墨綠斗篷，形纖弱，臉蒼白，似乎了不小的驚嚇。而就在移腳步，斗篷下襬微微揚起的瞬間，李元芳清晰地看到，足下蹬著一雙鞋——一雙用料考究、鮮豔如的紅繡鞋！
那紅，在這灰濛濛的霧天裡，在這混而狼狽的人群中，顯得如此突兀，如此扎眼，彷彿一道撕裂迷霧的傷口。
李元芳渾瞬間繃，他幾乎是下意識地向前踏出一步，手已按在了腰間的佩刀上。他猛地回頭，看向狄仁傑。
狄仁傑顯然也看到了。他站在艙門，面沉靜如水，但那雙銳利的眼睛，已經如同最準的尺規，牢牢地鎖定了那個穿著紅繡鞋的弱子。
四目匯，無需言語。警告，已現實。
這突如其來的“意外”，這霧中巧遇的“落難者”，究竟是命運的巧合，還是心設計的圈套？
那子似乎到了這灼人的目，抬起頭，出一張清秀卻驚惶未定的臉，一雙秋水般的眸子怯生生地向狄仁傑和李元芳，如同驚的小鹿，更顯楚楚可憐。
會是那個需要“小心”的人嗎？還是說，本，也只是一個被捲漩渦的棋子？
濃霧依舊，將運河、船隻和所有人的命運，都籠罩在一片迷茫之中。
