連日的疾馳，船終於在這一日午後，駛了帝國漕運的終極樞紐——城外寬闊的碼頭區域。相較於秀州與沿途各鎮的繁華，此地的景象只能用“浩瀚”來形容。千帆雲集，舳艫相接，碼頭上人流如織，號子聲、車馬聲、市舶司吏的唱喏聲織一片鼎沸的喧囂，充分展現著天朝上國無與倫比的活力與財富。
然而，在這片喧囂之下，狄仁傑卻敏銳地察覺到一異樣。碼頭上巡邏的武侯與兵丁數量明顯多於往常，眼神警惕地掃視著往來船隻與人群。一些看似普通的腳伕或商販，其站姿與觀察角度也著訓練有素的痕跡。
“大人，況似乎有些不對。”李元芳低聲道，手已不自覺地按在了腰間的刀柄上。他久經沙場，對這種潛在的張氛圍有著野般的直覺。
“嗯。”狄仁傑微微頷首，面平靜如水，“意料之中。紅蓮組織能在運河上如此肆無忌憚，其在神都豈能沒有耳目爪牙？我們此番歸來，怕是早已落在某些人眼中了。”
船隻緩緩靠岸，纜繩拋下，跳板搭穩。狄仁傑並未急於下船，而是先命李元芳率領一隊銳侍衛，將蘇婉清嚴護衛在中間，並將那些盛放軍械的箱籠以油布覆蓋，偽裝普通貨，準備押運下船。曾泰則負責整理所有案卷文書與證，務必確保萬無一失。
就在狄仁傑一行人剛剛踏上碼頭的青石板路，一隊甲鮮明、氣勢彪悍的騎兵便疾馳而來，為首者是一名著緋袍、面冷峻的中年員，其後旗幟飄揚，正是負責京城治安與門的左右候衛。
“前方可是同閣鸞臺平章事狄公？”那員勒住馬韁，在馬背上微微拱手，語氣雖算恭敬，卻著一公事公辦的疏離。
狄仁傑抬眼看去，認得此人乃是左候衛將軍，趙崇節。他淡然還禮：“正是老夫。趙將軍親至碼頭，可是有何要事？”
趙崇節目掃過狄仁傑後被嚴護衛的蘇婉清以及那些被遮蓋的箱籠，眼神微不可察地閃爍了一下，隨即肅然道：“狄公一路辛苦。末將奉上諭，特來迎候狄公，並協助理一應事宜。近來京畿地面不甚安寧，為保狄公與……重要人證、證之周全，請狄公隨末將之人前往驛館安置，一應事務，皆可由末將代為通傳、辦理。”
此言一齣，李元芳與曾泰的臉都變了。這哪裡是迎候，分明是！要將狄大人與外界隔離，連面聖呈報案都要經過他們之手！
李元芳當即踏前一步，沉聲道：“趙將軍！狄大人奉旨查案返京，自當宮面聖，詳細稟明江南之事及沿途所遇。何須勞將軍‘代為辦理’？”
趙崇節面不變，語氣卻強了幾分：“李將軍，此乃上意，亦是為確保狄公安全。近來有不明勢力活頻繁，若狄公攜重要證、人證貿然宮，途中若有閃失，誰能擔待？還是先往驛館，待局勢明朗，再行面聖不遲。”他手一揮，後的候衛兵士便有合圍之勢。
氣氛瞬間劍拔弩張！
狄仁傑卻忽然笑了起來，他輕輕拍了拍李元芳的手臂，示意他稍安勿躁，然後對趙崇節道：“趙將軍恪盡職守，為國擔憂，老夫心領了。既然陛下有此安排，老夫自當遵從。”
“大人！”李元芳急道。
狄仁傑給了他一個安心的眼神，繼續對趙崇節道：“不過，老夫離京多時，甚為掛念陛下聖與朝中諸事。可否請趙將軍行個方便，容老夫這位學生，閣舍人曾泰，先行宮，向陛下呈報老夫已平安抵達之訊，以免陛下掛心？至於老夫與這些雜，便依將軍之意，暫住驛館等候訊息。”
他這番話合合理，既給了趙崇節臺階下，又堅持要讓曾泰宮報信。趙崇節若再強行阻攔，便顯得太過刻意與無禮。他沉片刻，料想一個曾泰也翻不起大浪，便點了點頭：“狄公恤，末將豈敢不從。便依狄公所言，曾舍人可先行宮。”
曾泰會意，立刻向狄仁傑行禮，又對趙崇節拱了拱手，帶著兩名侍衛，快步離開碼頭，直奔皇城方向而去。
狄仁傑則坦然地對趙崇節道：“如此，便有勞趙將軍引路了。”
趙崇節見狄仁傑如此配合，心中稍定，指揮手下兵士“護衛”著狄仁傑一行，離開喧囂的碼頭，向著城一較為僻靜的皇家驛館行去。
驛館環境清幽，守衛看似森嚴，實則著監視的意味。狄仁傑被安置在一獨立院落，蘇婉清被安排在相鄰不遠的小樓，均有重兵“把守”。那些軍械箱籠也被送驛館庫房，由狄仁傑的侍衛與趙崇節的人共同看管——表面上是共同負責，實則是相互監視。
李元芳心中憤懣，在院中來回踱步，低聲道：“大人！這趙崇節分明是了指使，要將我們困在此地！他們定是想拖延時間，甚至尋找機會對蘇小姐和軍械下手！”
狄仁傑坐在石凳上，悠閒地品著驛丞送來的茶，彷彿渾不在意：“稍安勿躁。他們越是如此，越是說明我們帶回來的東西，到了他們的痛，讓他們慌了手腳。”
“可是，曾泰一人宮，能說服陛下嗎？”
“陛下聖明，豈是輕易可被矇蔽之輩？”狄仁傑放下茶盞，目深邃，“曾泰只需將我們在運河遇襲、繳獲軍械、人證險些被擄、以及返京即被‘保護’這幾件事，原原本本稟明陛下，陛下心中自有計較。我們如今要做的，便是等。”
“等？”
“等陛下的反應，等對方下一步的作。”狄仁傑角泛起一莫測的笑意，“這驛館看似是牢籠，又何嘗不是一座釣臺？魚餌已下，就看哪條魚會先沉不住氣了。”
他抬眼向院牆外神都的天空，暮漸合，宮闕的廓在夕餘暉中顯得巍峨而森然。
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