李元芳一行九人，離了桂州，扮作往湖南道販運藥材的商隊，沿著那張牛皮地圖示示的秘路線，一路向北，晝伏夜出，專揀人跡罕至的山野小徑而行。馮謙雖死，但其背後勢力盤錯節，不得不防。
路線果然極其蔽，時而需穿越毒瘴瀰漫的原始叢林，時而要攀援猿猴難度的懸崖峭壁，更有幾需要藉助早已廢棄不知多年的古棧道和索橋。若非李元芳經驗富，方向極強，又有地圖指引，尋常人絕難找到這條路。
如此艱難行進了七八日，算算路程，已深湖南道地界。這一日黃昏，眾人按照地圖所示，來到一名為“野人嶺”的險峻山嶺之下。地圖示記，穿過野人嶺，便能抵達目的地——忘塵谷。
嶺下林木愈發森，暮靄四合，遠傳來幾聲淒厲的狼嚎，更添幾分荒涼可怖。李元芳示意眾人停下，尋了一背風的山坳暫作休整，燃起一小堆篝火，烘烤乾糧，驅散寒意溼氣。
“李頭兒，這地方邪得很，連個獵戶的腳印都沒有。”一名喚作張彪的侍衛低聲道，他是李元芳從江州帶來的老部下，手膽識皆是不凡。
李元芳撕下一塊乾，慢慢咀嚼著，目銳利地掃視著周圍如同鬼影般幢幢的林木，沉聲道：“越是如此，越說明我們找對了地方。大家都打起神，今夜就在此地宿，明日一早，翻過這野人嶺。”
眾人聞言，皆了手中的兵刃，圍著篝火，流值守。
夜漸深，山風呼嘯，吹得篝火明明滅滅。除了風聲和偶爾的吼，四野一片死寂。然而，就在子夜時分，負責上半夜值守的張彪，耳朵微微一，似乎聽到了一陣極其細微、若有若無的鈴聲，自嶺上方向隨風飄來。
他立刻警覺，推醒了旁假寐的李元芳。
“頭兒，有靜！”
李元芳瞬間清醒，凝神細聽。那鈴聲縹緲不定，時有時無，彷彿來自極遠之，又彷彿近在耳邊，帶著一種奇異的韻律，不似尋常寺廟風鈴，倒像是……某種祭祀的法？
“聲音來自嶺上。”李元芳判斷道，“所有人，熄滅篝火，蔽！”
眾人立刻行，迅速用泥土掩埋篝火，各自尋了樹木岩石藏好形，屏息凝神。
那詭異的鈴聲持續了約莫一炷香的功夫，漸漸遠去，最終消失不見。
“頭兒，要不要跟上去看看？”張彪低聲問道。
李元芳沉片刻，搖了搖頭：“夜深沉，地形不明，貿然跟蹤恐中埋伏。記住這個方向，明日天亮再說。”
後半夜再無異常。翌日天剛矇矇亮，李元芳便帶著眾人，沿著昨夜鈴聲傳來的方向，開始攀登野人嶺。
嶺上果然險峻異常，本沒有路徑，全靠刀劈斧鑿，艱難上行。直至日上三竿，眾人才氣吁吁地攀上嶺脊。站在高向下去，只見嶺後是一片被群山環抱的、雲霧繚繞的巨大山谷，谷中林木蒼翠，一條玉帶般的溪流蜿蜒其中，景清幽，與嶺前的荒涼截然不同——正是忘塵谷！
然而，與這清幽景格格不的是，在谷地中央，靠近溪流的一平緩坡地上，赫然矗立著幾座形制奇特的竹木建築！建築周圍，約可見一些人影活，皆著與黑水寨獠人類似的服飾。更令人心驚的是，在那些建築中央，似乎有一個以黑石塊壘砌的、類似祭壇的圓形平臺！
“果然在這裡！”李元芳瞳孔一，低形，示意眾人蔽。他取出狄仁傑給他的單筒千里鏡，仔細觀察。
只見那祭壇約有丈餘高，壇上刻滿了悉的蛇形圖案。壇頂空空，並無神像，但在壇基周圍，著幾面黑的旗幟，旗上繡著那銜丹怪蛇圖騰。一些著黑袍、頭戴鬼怪面的祭司模樣的人，正在祭壇周圍忙碌著，似乎在準備著什麼。
而在那些竹樓附近，可以看到一些被捆綁著、衫襤褸的人，有男有，甚至還有孩，他們眼神麻木，如同待宰的羔羊，被一些手持武的獠人看守著。
“他們在準備活祭！”張彪咬牙切齒道。
李元芳面鐵青，強著立刻衝下去救人的衝。他知道，僅憑他們九人，貿然衝下去，不僅救不了人，反而會打草驚蛇，讓這最後的巢也轉移掉。
他仔細觀察著谷中的地形、對方的兵力佈置、以及可能的進出路徑。忘塵谷四面環山，只有他們來時這一條極其秘的小路，以及溪流下游一個狹窄的出口。谷中大約有近百名獠人武裝，以及數量不明的祭司和那些被擄來的百姓。
“必須將這裡的況，立刻稟報大人！”李元芳沉聲道。他取出隨攜帶的炭筆和一小塊鞣製過的羊皮，快速繪製下谷中的簡易地圖，標註出祭壇、竹樓、兵力分佈等重要資訊。
“張彪，你帶兩人，原路返回，以最快的速度，將這份地圖和此況，送回桂州，面呈狄大人！”李元芳將羊皮地圖給張彪，鄭重囑咐，“記住，沿途務必小心，絕不可暴行蹤！”
“是！頭兒放心！”張彪接過地圖，藏好，點了兩名手最好的同伴，毫不猶豫地轉，沿著來路迅速下山。
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