狄仁傑的命令如同投死水的石子，在絕的局勢中激起一微瀾。赤丹被迅速分發給前線苦苦支撐的軍士，混了硃砂雄黃的石灰硫磺被更勐烈地拋向枯井，暫時延緩了黑異氣的蔓延速度，為狄仁傑爭取到了寶貴的時間。
廂房，李元芳聽聞狄仁傑召喚，不顧王太醫勸阻，強撐著坐起。他左臂纏繞的繃帶已被黑浸，臉蒼白如紙，但眼神依舊銳利如刀。
“大人，元芳……還能戰！”他聲音沙啞，卻帶著不容置疑的堅定。
狄仁傑看著他，心中既痛惜又欣。“此次非是搏殺，是探尋。井下劇變，兇險遠超以往。我需要你的眼睛，你的判斷。”
他簡要說明了自己的推斷——關於“平衡”，關於那可能存在的“極生機”，關於深深淵尋找“星隕核心”（那生機）的決斷。
李元芳沒有毫猶豫：“大人去哪，元芳便去哪！”
一刻鐘後，枯井警戒線外。此時的枯井周邊五十步，已如同鬼域。土地漆黑泥濘，不斷冒著細小的氣泡，散發出濃烈的腥臭與腐蝕氣味。墨般的異氣如同有生命的手，從井口緩緩探出，扭曲蠕。偶有蝕靈的慘白影子在黑霧中一閃而過，發出令人骨悚然的嘶鳴。
狄仁傑、李元芳（由兩名千牛衛攙扶），以及張環帶領的十名自願前往的死士，全員到齊。他們著浸過藥、襯了多層防火油布的特製皮甲，口鼻以多層溼布包裹，外面還罩了一層薄薄的、塗滿赤丹末的面紗。每人腰間掛著赤丹、火折、繩索、鉤爪，以及用油布包裹的、混合了硃砂雄黃的特製石灰包。武皆塗抹了王太醫急調變的、據說能暫時剋制毒的藥。
“此行兇吉難料，或一去不返。”狄仁傑目掃過眾人，聲音沉靜，“若有畏者，此刻退出，無人會怪罪。”
無人彈，十雙眼睛在面紗後閃爍著決死的芒。
“好！”狄仁傑重重點頭，“下去之後，一切聽我號令，不可妄！元芳，你跟我。張環，你斷後！”
“是！”
沉重的石板被再次移開，那令人作嘔的腥甜腐蝕氣息勐地撲面而來，即使隔著面紗，也讓人陣陣眩暈。井下的黑暗，比以往更加深沉，彷彿凝固的墨。
李元芳深吸一口含著赤丹藥力的氣，強忍手臂劇痛和的虛弱，率先縋下。狄仁傑隨其後，然後是張環等人。
井下石室，已非舊觀。牆壁上覆蓋著一層粘稠的、如同瀝青般的黑質，正緩緩向下流淌，腐蝕著地面。空氣中瀰漫的異氣濃得化不開，視線阻，僅能憑藉手中特製的、燈罩加持的氣死風燈，照亮前尺許範圍。燈邊緣，不斷有黑氣試圖侵蝕過來，發出輕微的“滋滋”聲。
那面活的石壁，此刻已被厚厚的黑粘稠封死，本無法推開。
“大人，通往石窟的路……被堵死了！”一名千牛衛嘗試後回報。
狄仁傑眉頭鎖。主通道被封，意味著他們無法直接抵達中央坑。
“找！這石室必有其他隙或通風口與下面相連！”狄仁傑下令。他記得上次探查時，曾發現過蝕靈挖掘的通道。
眾人立刻分散，用刀鞘小心地刮牆壁和地面，尋找異常。燈在粘稠的黑暗中搖曳，如同風中之燭。
“在這裡！”片刻後，一名千牛衛在石室一角，發現了一個僅容一人匍匐過的狹窄口！口邊緣不斷有黑粘滴落，腐蝕著下方的岩石。這正是上次發現的那個蝕靈通道，如今似乎被擴大了！
口漆黑一片，深不見底，那令人牙酸的“窸窣”聲約可聞，顯然裡面有東西！
“我先進去！”李元芳掙開攙扶，就要上前。
“且慢！”狄仁傑攔住他，示意一名千牛衛將準備好的、綁著浸油布團的長杆點燃，。
火勐地竄，瞬間照亮了景象——通道斜向下，四壁覆蓋著厚厚的、如同活般微微搏的黑粘稠！而在火邊緣，數只型明顯更大、更加慘白、口閃爍著黑的蝕靈，正勐地驚，發出尖銳的嘶鳴，朝著口撲來！
“退後！”狄仁傑疾呼。
眾人迅速後撤。那幾只蝕靈衝出口，速度快得驚人，直撲最近的一名千牛衛！
“殺！”張環怒吼，橫刀勐噼！刀鋒砍在蝕靈上，發出令人牙酸的聲，竟未能將其立刻斬斷！那蝕靈扭著，噴出一腥臭的黑！
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