廣州府衙的停房在府衙後院最偏僻的角落裡，是一間用青條石砌的矮房子，四面不開窗，只留了屋頂上一個掌大的氣孔。嶺南溼熱，放不了幾天就會腐爛，所以這間停房挖地三尺鋪了石灰，又在牆裡塞滿了幹艾草驅蟲。可即便如此，狄仁傑推門進去的時候，還是聞到了一說不清道不明的味道——不是單純的臭，而是一種更淡更冷的腥氣，像從地底下反滲出來的井水，冰涼刺骨。
馬承恩站在門口沒有進來。他是文，雖然做了八年廣州知府，見過的死人不，可這三不一樣。他說他每次走進這間屋子，都覺得在看他。李元芳陪他留在門外，只有蘇無名跟著狄仁傑走了進去。屋裡點著四盞油燈，燈芯挑得很高，火苗突突地跳，把牆上掛著的幾把鐵鉤和銅盆的影子晃得一搖一擺。
三並排停在三條木案上，上蓋著白布。白布已經泛了，在上，約能看出底下的廓——都是中等材的男，不胖不瘦。法曹的驗格目上寫得清楚：周延慶，四十二歲，南海縣令；杜通判，四十八歲，番禺縣主簿；錢祿，三十九歲，增城縣尉。三個人年齡不同、籍貫不同、任職地點也不同，唯一的共同點是都在廣州府治下的縣衙裡做，品級都不高，最高的周延慶也不過是正七品。
狄仁傑掀開第一塊白布。周延慶的儲存得最久，從三月十日到現在已經將近兩個月，已經開始幹，皮呈現出一種蠟黃的半明質，地繃在顴骨和下頜上。可他的表比皮更引人注目——兩隻眼睛大睜著，眼球的角已經完全渾濁了，灰白的瞳孔散得很開，幾乎佔滿了整個虹，像是在死前拼命睜大眼睛想看清楚什麼東西。微微張開，角往下撇，不是痛苦的表，更接近於一種被凍住的驚駭。狄仁傑見過很多死人。被刀砍死的、被繩子勒死的、被毒死的、被燒死的，每一種死法都有對應的表，痛苦、恐懼、憤怒、絕，大同小異。可週延慶的表不屬於其中任何一種。他的恐懼是涼的，是從部往外滲的，像是死前最後那一刻，有什麼東西從裡到外把他的魂魄走了，得乾乾淨淨，只剩下一空殼和一個凝固的驚駭。
他掀開第二塊白布，然後是第三塊。杜通判和錢祿的儲存得更新鮮一些，但表和周延慶如出一轍——眼睛圓睜，瞳孔散而不收，角微張，像是在死前看到了完全相同的某種東西。三個人死在三個不同的日子，前後相隔十六天，死在不同地點，可臉上掛著的卻是同一副表。
“把燈端過來。”狄仁傑出手，蘇無名端著一盞油燈湊近了。狄仁傑彎下腰，從周延慶的頭部開始一寸一寸往下看。頭皮上沒有傷痕，頭髮完整，顱骨沒有凹陷。脖頸兩側的皮是乾淨的，沒有勒痕也沒有指印。鎖骨、骨、肋骨——他把白布整個掀開，從頭看到腳，又從腳看到頭。沒有刀傷、沒有鈍擊打痕跡、沒有勒痕、沒有針眼、沒有燒傷、沒有凍傷、沒有毒蟲叮咬的紅腫。整是完整的，完整得不正常。
“法曹驗過了？”狄仁傑直起問蘇無名。
蘇無名已經把驗格目翻了一遍，這時候抬起頭來，臉不太好。“驗過了。法曹在格目上注了一筆，說這三的臟發黑，心臟尤其明顯——不是中毒的那種黑，是淤的黑。心包上佈滿了針尖大小的點，像是心臟被什麼東西攥了一把。”
狄仁傑聽完沒有說話。他出手，輕輕按在周延慶的左口上。腔的肋骨是完好的，皮是完整的，沒有破口。可心臟淤、心包佈滿點，說明死前心臟經歷了劇烈的迫——要麼是被外部力量，要麼是在極短時間被嚇到了心臟驟停。一個正常人不會無緣無故心臟驟停。三個正常人也不會在十六天裡接二連三地心臟驟停，死前還掛著一模一樣的驚駭表。
“還有什麼別的發現嗎？”狄仁傑問馬承恩。馬承恩還站在門口，半邊子藏在門框後面，只探了半個頭進來。“有。三個人的枕頭底下都著東西。周縣令枕頭底下著一張黃紙，上面用硃砂畫了一道符，符的樣子法曹沒人認得，拿去給白雲山的道士看了，道士說這不是道家的符，倒像是苗寨裡用的那種。杜主簿枕頭底下是一個小布囊，裡面裝著幾頭髮和一片指甲——下查過了，是他自己的頭髮和指甲。錢縣尉枕頭底下最古怪，是一截削尖了的桃木釘，釘尖上沾著黑紅的東西，不知道是還是什麼。”
符、布囊、桃木釘。三個基層吏，在死前不約而同地在枕頭底下藏了鎮邪的東西。這說明他們在死前就已經預到了某種威脅——不是來自人的威脅，而是來自某種他們覺得需要用法來抵擋的東西。他們怕的不是刀，不是毒，不是刺客。他們怕的東西，是符和桃木釘能擋住的。
狄仁傑把白布重新蓋好，走到門口，問馬承恩。“馬大人，這三個人在死前有沒有什麼異常的舉止？說過什麼奇怪的話？見過什麼人？”
馬承恩想了想。“周縣令死前幾天，他手下的衙役說他在後堂裡自言自語，唸叨著‘回來了’。衙役問他是誰回來了，他沒回答，只是把那張符塞進了枕頭底下。杜主簿死前三天，半夜從家裡跑出來，著腳跑到府衙來敲下的門，說有人在窗外看他。下派人去他家裡查了一圈，院門鎖著，牆頭沒有人翻過的痕跡，窗戶外面連個腳印都沒有。他婆娘說他這幾夜總是突然坐起來，盯著窗戶，一盯就是一個時辰。錢縣尉死得最晚，也最怪——他死之前一天，把家裡的全部殺了，一隻不留。他婆娘罵他瘋了，他說殺是替命，不死他就得死。”
狄仁傑聽完，沉默了一會兒。把這三個人的異常舉止和枕頭底下的鎮邪之對照了一下，心裡約浮起一個廓。這三個人都是基層吏，品級不高，手上有點小權，在地方上管著錢糧、刑名、緝捕之類的實務。這種人在任上待久了，難免會得罪人，甚至可能手上沾過不該沾的事。他們死前都在害怕同一樣東西——一個人。周延慶唸叨“回來了”，杜通判說“窗外有人看他”，錢祿殺時說“替命”。如果他們都和某個人有過節，那這個人也許就是串聯三起命案的線頭。
“馬大人，這三個人在任上有沒有共同審過什麼案子？或者共同理過什麼事？”
馬承恩皺著眉頭想了很久，然後慢慢點了點頭。“狄大人這麼一問，下倒想起來了。大概兩年前，南海、番禺、增城三縣聯合辦過一樁案子。案子不大，是一個番禺商人的兒被人拐到了增城，南海縣令、番禺主簿、增城縣尉聯手把人找了回來。可那個孩子找回來的時候已經瘋瘋癲癲的了，問什麼都不說，只是不停重複一句苗話。”
“什麼苗話？”
馬承恩嚥了口唾沫，臉上出一種極不自在的神。“那句話的意思，廣州府法曹找人翻譯過——‘蠱母不會放過你們。’”
狄仁傑轉過頭看著停房裡的三。白布蓋住了他們凝固的驚駭表，可那句苗話還在停房溼的空氣裡懸浮著，像一截沒燒完的香，餘煙嫋嫋，嗆得人後脊發涼。
“那個孩子現在在哪裡？”
馬承恩搖頭。“不知道。案子結了之後就被家裡人帶走了，再沒有訊息。有人說回了番禺鄉下的老宅，也有人說被送到苗寨去了。”
狄仁傑沒有再問了。他把驗格目捲起來拿在手裡，對馬承恩說了一聲“明天去南海縣衙看看”，然後帶著李元芳和蘇無名離開了停房。走出後院的月亮門時，他回頭看了一眼那間矮矮的停房。屋頂的氣孔裡約約出油燈的，一明一滅，像是有什麼東西在裡面眨眼睛。
第二天一早，狄仁傑去了南海縣衙。南海縣是廣州府的附郭縣，縣衙和府衙在同一條街上，只隔了兩道牆。周延慶死了快兩個月，縣衙的公務已經由他的副手代理了，可他的書房還保持著原樣——書桌上攤著沒批完的公文，筆架上的筆筆尖已經乾了，茶盞裡剩了半杯發了黴的茶。狄仁傑在書房裡仔細搜了一圈，在書架的夾層裡翻出了一本舊賬冊。賬冊不是縣衙的正規賬本，是周延慶自己記的私賬，字跡潦草，可每一筆都記得很清楚。狄仁傑從頭翻到尾，賬冊裡記錄了十幾筆來路不明的進項，數目不大，幾十兩到幾百兩不等，來源欄裡只寫了一個字——“苗”。
“苗。”狄仁傑把賬冊遞給李元芳，“周延慶在南海做縣令這幾年，一直在收苗寨的錢。他不是唯一的一個——杜通判和錢祿多半也有一本類似的賬冊。”
李元芳翻了兩頁，臉沉了沉。“收錢做什麼？”
“不知道。但收錢的人現在都死了。”狄仁傑把賬冊合上，走出書房，站在南海縣衙的院子裡。南國的太已經很毒了，曬得石板地面泛著白花花的，晃得人睜不開眼。院子裡的木棉樹開了一樹紅花，花瓣落在地上，紅得像。
“蠱母不會放過你們。”他把這句苗話重複了一遍，然後把賬冊給蘇無名收好，大步朝縣衙外走去。“走，去找那個孩子。”
