朔雪初停草未蘇，龍庭影換中樞。
承基更比開基難，守業猶需創業圖。
輕賦曾憐民疾苦，揮師終拓魏疆隅。
卅年功過青史載，留與千秋論智愚。
西元392年，北魏的皇宮裡又添了個皇子，就是後來的明元帝拓跋嗣。這孩子的出沒啥特別，但他爹是北魏開國皇帝拓跋珪——那個把親舅舅按在地上、在參合陂坑殺幾萬降兵的狠人。有這麼個爹，拓跋嗣的年註定不一般。
《魏書》說他“禮儒生，好覽史傳”，意思是這孩子不喜歡打打殺殺，就捧著書本啃，跟他爹那子草原狠勁完全不是一個路數。拓跋珪對此倒也沒說啥，畢竟是長子，早早就讓他當了齊王，拜相國，加授車騎大將軍，妥妥的繼承人配置。
但問題就出在他爹上。晚年的拓跋珪像是得了“猜忌癌”，看誰都像要謀反，尤其是聽說“將來會有兒子殺老子”的讖語後，更是到了見誰砍誰的地步。更要命的是，他立了個規矩：凡被立為太子的，老孃必須賜死，其名曰“防外戚干政”。
拓跋嗣被立為太子時，親媽劉貴人果然被賜死。這孩子孝順，哭得死去活來，拓跋珪一看就火了：“哭啥？這是國家規矩！”把他臭罵一頓趕了出去。拓跋嗣嚇壞了，又怕又傷心，乾脆跑回外面躲著——不是叛逃，就是單純不敢回家，怕老爹哪天心不好把自己也砍了。
結果他這一躲，還真躲出了大事。西元409年，拓跋珪被二兒子拓跋紹弒殺。這拓跋紹是個混不吝的主，他媽賀夫人被拓跋珪關起來要死，他連夜帶人翻牆進宮，一刀結果了親爹。訊息傳開，朝野大，拓跋紹拿著老爹的玉璽到拉攏人，可大家一看這小子是弒父篡位，誰也不搭理他。
這時候有人想起了躲在外頭的拓跋嗣，趕把他接回來。拓跋嗣一回來，立馬召集舊部，先是哭祭老爹，哭得那一個真意切，把大家都了；接著轉頭就帶兵去收拾拓跋紹。拓跋紹這時候還在皇宮裡嘚瑟，聽說大哥帶著人來了，嚇得躲到井裡，結果還是被揪出來砍了，連他媽賀夫人也一併賜死。
就這樣，20歲的拓跋嗣稀裡糊塗地了北魏第二任皇帝。登基那天，他看著龍椅，估計心裡還在打鼓：這位置是坐上了，可爹是被弟弟殺的，弟弟是被自己殺的，這開局也太刺激了。
拓跋嗣接手的北魏，說是個國家，其實更像個剛打完架的菜市場。他爹拓跋珪晚年殺大臣，朝廷里人人自危；地方上部落林立，時不時就有人跳出來鬧事；最頭疼的是，連年征戰加上天災，老百姓家裡連存糧都沒有，死的人到都是。
這時候拓跋嗣的“儒生屬”就發揮作用了。他沒學他爹那套“不服就砍”，而是先搞起了“懷政策”。
第一步是安人心。他上臺第一件事就是給老爹時期被冤殺的大臣平反，把他們的兒子召回來當，還下了道詔書：“既往不咎，只要好好幹活，以前的事兒都不算數。”《魏書》記載他“拔賢任能，澄清吏治”，簡單說就是把有本事的人請回來，把混日子的踢出去，朝堂風氣一下就正了。
第二步是救濟百姓。當時河北、山東一帶鬧荒，老百姓得易子而食（換著吃孩）。拓跋嗣急得睡不著覺，一邊讓人開糧倉放糧，一邊下詔書罵自己：“是我沒當好皇帝，才讓百姓苦。”他還規定，地方要是敢剋扣賑災糧，立馬砍頭抄家。有一次，他聽說有員把賑災的布帛換了劣質品，氣得親自審問，當場就把那傢伙給斬了。
第三步是跟民休息。他爹一輩子就知道打打殺殺，拓跋嗣卻覺得“打仗費錢又費人”，登基頭幾年基本沒主挑事，反而跟南邊的東晉、西邊的後秦都互通使者，甚至還派人去給東晉皇帝拜壽。有人覺得他太慫，他卻說：“老百姓剛緩過口氣，等他們有飯吃了，再談別的。”
不過，該的時候，拓跋嗣也不含糊。有個悅般的部落，本來跟北魏關係不錯，後來突然翻臉，聯合其他部落來犯。拓跋嗣二話不說，派大將長孫嵩帶兵迎戰，把悅般人打得跪地求饒，還順便把周邊幾個不安分的部落收拾了一遍，《魏書》說“北征蠕蠕，大破之”，算是穩住了北方邊境。
還有一次，國的河西胡人造反，拓跋嗣親自帶兵平叛。他不像他爹那樣猛衝猛打，而是先派使者去勸降，說“投降免死，還能分地”，結果一半的胡人都放下了武。剩下的骨頭，他才讓軍隊上，沒費多大勁就平定了叛。這一手“恩威並施”，讓那些蠢蠢的部落都老實了不。
短短幾年，北魏就從“爛攤子”變了“潛力”：糧倉裡的糧食堆了山，老百姓家裡有了餘糧，朝堂上大臣們敢說話了，邊境上也沒那麼多架打了。拓跋嗣這“居委會主任”當得，比他爹當“暴君”強多了。
安穩日子過久了，拓跋嗣也開始琢磨擴張的事兒。這時候南邊出了個猛人——劉裕。劉裕從東晉的一個小兵做起，一路打怪升級，滅了南燕、後秦，眼看著就要一統南方。拓跋嗣知道，這劉裕要是了氣候，遲早會來打北魏的主意，與其等著被揍，不如先下手為強。
西元416年，劉裕北伐後秦，想借北魏的道。拓跋嗣召集大臣商量，有人說“借就借唄，別惹劉裕”，大臣崔浩卻說：“劉裕假道伐虢，肯定沒安好心，不如趁機揍他一頓。”拓跋嗣覺得崔浩說得對，就派長孫嵩帶兵去堵劉裕。
結果沒想到，劉裕的軍隊是真能打。長孫嵩在黃河北岸被劉裕的“卻月陣”揍得鼻青臉腫，死傷慘重。拓跋嗣聽說後，嚇得趕派人去跟劉裕道歉，說“誤會誤會，咱們還是好朋友”。這事兒讓他明白，劉裕確實不好惹，不行，得玩的。
劉裕滅了後秦，留兒子劉義真守長安，自己回去篡位當皇帝了。拓跋嗣一看機會來了，立馬派大將奚斤率軍攻打長安。奚斤也是個猛人，一路攻城掠地，把劉義真打得屁滾尿流，逃回了南方。北魏不僅佔領了長安，還把後秦的地盤搶了一大半。《魏書》裡得意地寫“秦雍之地，皆於魏”，意思是關中地區全了北魏的地盤。
劉裕聽說兒子丟了長安，氣得差點吐，正想帶兵北伐報仇，結果沒多久就病死了。拓跋嗣一看最大的對手沒了，更來勁了，又派叔孫建等人南征，一口氣打下了青州、兗州、豫州的大片土地，把北魏的疆域從黃河流域推到了淮河邊上。
不過，拓跋嗣打仗有個原則：不濫殺無辜。當年他爹在參合陂坑殺降兵，留下了壞名聲，他特意下規定：“攻下城池，不準燒殺搶掠，百姓願意歸順的就好好安置，不願意的也別勉強。”有一次，大將奚斤想把俘虜的百姓當奴隸，拓跋嗣知道後立馬制止：“百姓是本，搶他們幹啥？放了！”
南征北戰幾年，北魏的地盤擴大了一倍多，了北方最強大的國家。拓跋嗣站在城頭，看著南方的土地，估計心裡在想：老爹，你當年打下來的基業，我不僅守住了，還擴大了，這下你該滿意了吧？
就在北魏蒸蒸日上的時候，拓跋嗣的卻垮了。他從小就不算太好，當皇帝后又心過度，加上常年征戰，落下了不病。到了晚年，更是經常生病，有時候連朝都上不了。
他知道自己時日無多，開始安排後事。太子拓跋燾才15歲，雖然勇猛，但子太急，跟他爺爺拓跋珪一個脾氣。拓跋嗣擔心自己死後，太子鎮不住場子，就特意選了崔浩、長孫嵩等一批老臣輔佐，還反覆叮囑拓跋燾：“這些人都是忠臣，有事兒多跟他們商量，別像你爺爺那樣殺人。”
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