唐朝自安史之後，皇帝們越來越懶，早朝要麼取消，要麼遲到早退。宣宗卻不一樣，每天天不亮就起床，洗漱完畢後就去大殿等著大臣們上朝，比起得還早。
有次冬天，天特別冷，大臣們凍得手都握不住笏板，可宣宗卻穿著單薄的龍袍，坐在龍椅上一不，還時不時地問大臣們：“地方上的災怎麼樣了？百姓們有飯吃嗎？”大臣們見皇帝這麼勤政，也不敢懶，個個都打起十二分神來奏事。
《舊唐書·宣宗紀》稱讚他：“帝明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜賞，恭謹節儉，惠民。故大中之政，訖於唐亡，人思詠之，謂之小太宗。”把他比作唐太宗，這可是極高的評價了。
宣宗不僅勤政，還特別會用人。
他知道“牛李黨爭”折騰了唐朝幾十年，把朝政搞得烏煙瘴氣，所以登基後就下旨：不管是牛黨還是李黨，只要有本事，願意為國家做事，就重用；要是隻會拉幫結派，搞鬥，就貶。
有個韋澳的大臣，為人正直，有才幹，可因為跟李德裕有點，一直沒被重用。宣宗聽說後，專門把韋澳召進宮裡，問他：“朕知道你有本事，以前沒重用你，是因為黨爭的緣故。現在黨爭結束了，你願意為朕效力嗎？”韋澳得熱淚盈眶，連忙磕頭說：“臣萬死不辭！”後來韋澳當了京兆尹，把長安治理得井井有條，百姓們都稱讚他是好。
宣宗還特別重視地方的選拔。他說：“地方是百姓的父母，要是選不好，百姓就要遭殃。”所以每次任命刺史、縣令，宣宗都要親自召見，問他們當地的況，還要考他們如何治理地方。要是答不上來，或者答得不好，就不讓他們上任。
有次，宣宗召見一個即將上任的刺史，問他：“你以前在縣裡當縣令時，做過什麼好事？”那個刺史支支吾吾地說：“臣……臣在縣裡修了幾座寺廟。”宣宗一聽就火了：“百姓們連飯都吃不飽，你不去幫他們種地、減稅，反而去修寺廟？你這樣的人，怎麼能當刺史！”當場就把那個刺史貶為庶民。
在宣宗的治理下，唐朝的朝政漸漸有了起。
以前，宦們隨便就能干預朝政，甚至殺害皇帝。宣宗上臺後，嚴格限制宦的權力，規定宦不得兼任宰相，不得干預軍政大事。要是有宦敢違法紀，宣宗絕不姑息。有個楊復恭的宦，仗著自己是宣宗的老部下，私自提拔自己的侄子當刺史，宣宗知道後，立馬把楊復恭的侄子貶了，還把楊復恭罵了一頓，嚇得楊復恭再也不敢胡作非為。
以前，藩鎮割據，節度使們擁兵自重，本不把朝廷放在眼裡。宣宗用兼施的辦法，先是派兵平定了叛的藩鎮，然後又對聽話的藩鎮進行安，給他們加進爵，讓他們心甘願地服從朝廷。到了大中年間，除了河朔三鎮還稍微有點獨立傾向外，其他藩鎮都乖乖地聽朝廷的話了。
以前，百姓們因為賦稅太重，生活苦不堪言。宣宗下令減輕賦稅，還多次下令開倉放糧，救濟災的百姓。有次河南發生旱災，百姓們顆粒無收，宣宗不僅派使者去賑災，還親自在皇宮裡為百姓們祈禱，說：“要是百姓們還吃不飽飯，就是朕這個皇帝沒當好，朕願意減壽來換百姓們的平安。”大臣們聽了，都得流下了眼淚。
大中年間，唐朝出現了久違的太平景象：百姓們安居樂業，商旅往來不絕，朝廷裡政治清明，外面沒有大的戰。人們都稱讚宣宗是“小太宗”，說他的功績能和唐太宗李世民相比。
宣宗雖然是個好皇帝，可也有自己的肋——他太迷信長生不老了。
唐朝的皇帝，大多都迷信丹藥。太宗、憲宗、武宗，都是因為吃了丹藥，最後中毒而死。可宣宗偏偏不信這個邪，他覺得自己好，只要找對了道士，吃對了丹藥，就能長生不老。
從大中末年開始，宣宗就開始派人四尋找有名的道士，為他煉製丹藥。有個軒轅集的道士，據說活了幾百歲，宣宗聽說後，立馬派人把他請到宮裡，讓他為自己煉製丹藥。軒轅集勸宣宗說：“陛下是真龍天子，應該以天下百姓為重，不要沉迷於丹藥。要是陛下能勤政民，自然就能長命百歲。”可宣宗本聽不進去，非要軒轅集為他煉丹。
《新唐書·宣宗紀》記載：“上餌醫李玄伯、道士虞紫芝、山人王樂藥，疽發於背。”意思是宣宗吃了李玄伯、虞紫芝、王樂這些人煉製的丹藥，背上長了毒瘡。
丹藥裡含有大量的重金屬，比如鉛、汞、砷等，長期服用，對的傷害極大。宣宗吃了丹藥後，剛開始覺得神很好，可沒過多久，就出現了副作用：脾氣變得越來越暴躁，經常因為一點小事就打罵宮和太監；晚上睡不著覺，總覺得有人要謀害他；後來甚至出現了幻覺，看到一些奇奇怪怪的東西。
大臣們見宣宗越來越差，都勸他不要再吃丹藥了，可宣宗本不聽，反而把勸他的大臣貶了。他說：“你們這些凡人，不懂丹藥的妙用，等朕煉長生不老藥，你們就知道錯了。”
大中十三年八月，宣宗的病越來越嚴重，背上的毒瘡也越來越大，疼得他連床都下不了。他知道自己快不行了，才開始後悔，說：“朕不該迷信丹藥，要是朕能早點聽大臣們的話，也不會落到今天這個地步。”
可後悔已經晚了。
大中十三年八月七日，宣宗在大明宮的咸寧殿駕崩，年五十歲。
宣宗駕崩後，宦們又故技重施，擁立宣宗的長子李漼為皇帝，史稱唐懿宗。懿宗是個昏庸無能的皇帝，他登基後，整天沉迷於酒，不理朝政，還把宣宗時期的好政策都給廢除了。沒過多久，唐朝又陷了混之中，百姓們再次生活在水深火熱之中。
宣宗辛苦一輩子，好不容易為唐朝續命了十幾年，可他一死，唐朝的好日子就到頭了。有人說，要是宣宗能多活幾年，要是他沒有沉迷於丹藥，唐朝或許還能再興盛幾十年，甚至不會滅亡。可歷史沒有如果，宣宗的努力，最終還是付諸東流了。
宣宗駕崩後，後人對他的評價很高。
《舊唐書》評價他：“宣宗明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜賞，恭謹節儉，惠民。故大中之政，訖於唐亡，人思詠之，謂之小太宗。”
《新唐書》也說：“宣宗於聽斷，而以察為明，無復仁恩之意。嗚呼，自是而後，唐衰矣！”雖然指出了他晚年的一些缺點，但也承認他是唐朝後期難得的好皇帝。
老百姓們更是懷念宣宗。大中年間，百姓們安居樂業，日子過得很滋潤。宣宗駕崩後，百姓們都自發地為他哀悼，有的甚至哭暈在大街上。直到唐朝滅亡後，還有人在懷念大中年間的太平日子，說：“要是宣宗皇帝還在，咱們也不會落到今天這個地步。”
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