昭宗空懷中興志，劍指藩鎮，奈何權柄失。
顛沛流離皆為恥，一生拼搏終紙。
哀宗年登帝椅，似浮萍，命不由己。
大唐江山終易主，淚染盡殘裡。
文德元年（西元888年）三月，大明宮武德殿裡一片哭聲。二十七歲的唐僖宗剛嚥氣，大臣們就圍著皇位犯了難——僖宗沒兒子，誰來當皇帝了頭號難題。
這時候，宦楊復恭站了出來，手裡攥著一份“假詔”，大聲說：“僖宗陛下命，立皇弟壽王李曄為帝！”
大臣們你看看我，我看看你，沒人敢反對。不是因為楊復恭多威風，而是這李曄，確實是當時最合適的人選。
李曄是僖宗的弟弟，這年二十二歲，跟僖宗的“玩主”格完全相反。《舊唐書·昭宗紀》裡說他“攻書好文，尤重儒，神氣雄俊，有會昌之風”——簡單說就是讀書、有骨氣，還帶著點唐武宗當年的英氣。以前僖宗在宮裡鬥賭鵝的時候，李曄就在王府裡埋頭讀《史記》《漢書》，還常跟邊的人說：“大唐不能再這麼下去了，總有一天要撥反正！”
現在機會來了，可這機會，更像個燙手山芋。
李曄登基那天，看著太極殿裡稀稀拉拉的大臣，再想想宮外四分五裂的江山——李克用在河東擁兵自重，朱溫在宣武虎視眈眈，李茂貞在翔說一不二，朝廷連長安城外的賦稅都收不上來。他深吸一口氣，對大臣們說：“朕定要重振大唐，不負列祖列宗！”
這話聽著提氣，可大臣們心裡都犯嘀咕：僖宗當年也說過類似的話，最後還不是玩垮了？可李曄不一樣，他是真的了真格。
登基沒幾天，李曄就幹了第一件“大事”——收拾宦。僖宗在位時，宦田令孜專權，把朝廷搞得烏煙瘴氣。現在楊復恭又想走田令孜的老路，不就以“定策功臣”自居，連宰相都不放在眼裡。李曄早就看他不順眼，暗中聯絡了宰相韋昭度、杜讓能，還有一些對宦不滿的將領，計劃著把楊復恭拉下馬。
大順元年（西元890年），李曄抓住楊復恭私藏兵、勾結藩鎮的把柄，直接下旨罷免了他的職。楊復恭不服氣，帶著養子楊守信起兵造反，結果沒幾天就被李曄派去的軍隊打敗，最後在逃亡路上被斬殺。《資治通鑑》裡記載：“復恭奔興元，與其養子守信、守亮等舉兵拒命，上遣諸將討之，破其眾，復恭為其下所殺。”
解決了楊復恭，李曄又把目對準了藩鎮——首當其衝的就是河東節度使李克用。
李克用是沙陀族人，手下的沙陀騎兵戰鬥力極強，當年鎮黃巢起義時立了大功，可也因此變得越來越囂張，不就率軍攻打周邊藩鎮，本不把朝廷放在眼裡。李曄覺得，要想重振朝廷權威，就得先拿李克用開刀。
大順元年九月，李曄任命宰相張浚為帥，率領二十萬大軍討伐李克用。可他忘了，這二十萬大軍大多是臨時拼湊起來的，將領們各懷鬼胎，本不是李克用的對手。結果，軍在地關被李克用打得大敗，張浚帶著殘兵敗將逃回長安，連自己的印都丟了。
李克用打贏了仗，更囂張了，直接給李曄寫了一封信，語氣傲慢得不行：“陛下要是信了臣的話，非要跟我作對，那我也沒辦法，只能率軍去長安跟陛下‘理論理論’！”李曄看著信，氣得渾發抖，可又沒轍——朝廷已經沒兵可派了，只能派人去跟李克用道歉，還把張浚貶了，這事才算不了了之。
第一次討伐藩鎮就栽了跟頭，李曄卻沒灰心。他知道，要想跟藩鎮抗衡，必須有自己的軍隊。於是，他開始在長安招募士兵，短短幾個月就組建了一支十萬人的“神策新軍”。可問題來了——這支軍隊大多是長安城裡的地流氓，平時欺負老百姓還行，打起仗來本不行。而且，招募軍隊需要錢，朝廷沒錢，李曄就只能下令搜刮長安的富商，結果把富商們得紛紛逃跑，長安的經濟更蕭條了。
大臣們勸李曄：“陛下，現在不是擴軍的時候，先把朝政整頓好，把百姓安好，才有希啊！”可李曄已經急了——他怕再等下去，大唐就真的沒救了。
景福元年（西元892年），翔節度使李茂貞又跳了出來。
李茂貞本來是僖宗提拔起來的，可後來見朝廷弱，就開始擁兵自重，還多次干預朝政。這年，李茂貞因為朝廷沒滿足他的要求，直接率軍進攻長安。李曄連忙派新組建的神策新軍去抵抗，結果這支軍隊剛跟李茂貞的軍隊接，就嚇得四散逃跑。
李曄沒辦法，只能再次逃亡——這次逃到了華州，投靠了華州節度使韓建。
韓建表面上對李曄很恭敬，每天都給李曄送好吃的好喝的，可暗地裡卻把李曄了起來。他怕李曄再搞出什麼“擴軍”“討藩”的名堂，還以“減開支”為由，把李曄邊的神策新軍解散了，連李曄的幾個皇子都被他殺了。《舊唐書·昭宗紀》裡說：“韓建幽帝於華州，殺諸王十餘人，盡散神策軍，帝威益弱。”
李曄在華州被了兩年，每天除了讀書，什麼也幹不了。有次，他登上華州的城樓，看著遠的長安方向，忍不住哭了起來，提筆寫下：“何是長安，深宮鎖暮煙。山河非舊主，桃李是新年。”詩裡滿是委屈和無奈——他想回長安，想重振大唐，可現在連自己的自由都保不住。
直到乾寧三年（西元896年），李茂貞和李克用又因為爭奪地盤打了起來，韓建怕自己被捲其中，才把李曄送回了長安。
可李曄剛回長安沒幾天，麻煩又找上門了——這次是宣武節度使朱溫。
