濠州布起寒微，世求生志不違。
龍戰江南驅暴元，劍指中原定華夷。
鐵腕治國安黎庶，嚴法整綱肅吏司。
功過千秋誰與論？大明基業自君基。
在中國歷史上，若論出最草的皇帝，明太祖朱元璋認第二，沒人敢認第一。這位從濠州鄉下走出來的放牛娃，當過和尚，討過飯，最終卻在元末的世中殺出一條路，建立了國近三百年的大明王朝。他的人生，就像一部節跌宕起伏的逆襲爽文，充滿了太多不可思議——而這一切，都要從那個連名字都沒有的年說起。
元文宗天曆元年（元朝1328年），濠州鍾離（今安徽）的一個貧苦農民家裡，一聲嬰兒的啼哭劃破了夜空。這孩子就是後來的朱元璋，但此時的他，連個正經名字都沒有。按照家裡的排行，父母給他起了個簡單暴的名字——朱重八。
為啥這名？不是因為他排行第八，而是元朝有個規矩，老百姓沒文化又沒職的，就用父母年齡相加或出生排行當名字。朱重八的爺爺朱初一，爸爸朱五四，到了他這兒，就了重八（八八相加）。從這名字就能看出，這家人是真是底層中的底層。
朱重八的年，用一個字形容就是。家裡租種地主的田，一年到頭忙下來，完租子連糠都剩不下。他從小就跟著大人放牛，最大的夢想不是當皇帝，而是能吃上一頓飽飯。有一次，他和同村的小夥伴周德興、徐達（沒錯，就是後來那些開國功臣）放牛時，實在得不了，竟把地主家的小牛犢殺了烤著吃。吃完了怕被發現，還把牛尾進石裡，謊稱牛掉進山了。結果當然是被地主一頓暴揍，丟了放牛的差事——這大概是他人生第一次抗剝削，雖然代價有點大。
本以為日子再苦，總能熬下去，可命運偏要跟他開玩笑。至正四年（西元1344年），濠州遭遇大旱，接著又鬧蝗災和瘟疫，短短半個月，朱重八的父親、母親、大哥相繼去世。《明史》裡寫至正四年，旱蝗，大飢疫。太祖時年十七，父母兄相繼歿，寥寥數語，藏著無盡的悲涼。
更慘的是，家裡窮得連塊下葬的地都沒有。朱重八跪求地主給塊地埋親人，被罵著趕了出來。最後還是鄰居劉繼祖可憐他們，給了一小塊荒地，這才讓親人土為安。多年後，朱元璋當上皇帝，沒忘了這份，追封劉繼祖為義惠侯，子孫世襲——這大概是歷史上最划算的一次善舉投資。
親人都沒了，家也散了。為了活下去，朱重八去了附近的皇覺寺當和尚。他本想混口飯吃，可寺廟也不是世外桃源，沒過多久就因為荒，和尚們被打發出去化緣。就這樣，17歲的朱重八，拿著一個破碗，開始了他的討飯生涯。
“在朱元璋討飯的時候，每敲開一扇門，對他來說都是一種考驗，因為面對他的往往是白眼，冷嘲熱諷，敲開那扇門可能意味著侮辱，但不敲開那扇門就會死。朱重八已經沒有了父母，沒有了家，他所有的只是那麼一點點可憐的自尊，然而討飯的生活使他失去了最後的保護。要討飯就不能有尊嚴。” ——當年明月《明朝那些事》
這三年討飯路，他走遍了淮西的山山水水，見了太多人間疾苦：貪汙吏欺百姓，富家子弟作威作福，災民們賣兒賣...這些都深深烙印在他心裡。後來他回憶這段日子時說：我何異於牧兒？然時遭喪，父母兄弟皆亡，為人奴，遍歷艱辛。正是這段經歷，讓他對貪汙吏恨之骨，也讓他懂得了民間的不易——這為他後來的治國理念埋下了伏筆。
至正八年（西元1348年），朱重八回到皇覺寺，可寺廟早已破敗不堪。就在他迷茫之際，收到了兒時夥伴湯和的信。湯和此時已是紅巾軍的小頭目，勸他投奔郭子興的起義軍。
朱重八本來還在猶豫，可有人告說他私通起義軍，再不走就要掉腦袋。被到絕路的他，一咬牙一跺腳：去他的，反了！
當然在這裡我們一筆帶過，作為一個正常人來說，放著順明不當，誰願意頭頂反賊的帽子，過著殺人鐵的日子，相信，我們的朱同志在這一晚肯定經歷了常人難以企及的困苦，左思右想，最後在百般權衡之下，做出這一抉擇。這一年，他25歲，放現在就是我們大學剛畢業。從此世上再無朱重八，只有朱元璋。
投奔郭子興的隊伍後，朱元璋很快就顯出與眾不同。別人當兵是為了搶錢搶糧，他卻規規矩矩，不拿群眾一針一線；別人打仗只顧往前衝，他卻懂得觀察地形，分析敵。郭子興見他又能幹又沉穩，心裡很是喜歡，不僅提拔他當親兵隊長，還把自己的養馬氏（後來的馬皇后）嫁給了他。
這下，朱元璋從一個窮和尚，了起義軍首領的婿，算是站穩了腳跟。但他知道，這只是開始。當時的濠州城除了郭子興，還有三大義軍，幾個頭領互相拆臺，不了大事。於是，他決定自己拉隊伍。
至正十三年（西元1353年），朱元璋回老家招兵，兒時夥伴徐達、周德興、郭英等人紛紛來投，一下子就召集了七百多人。但他沒把這些人給郭子興，而是挑選了二十四位心腹（史稱淮西二十四將），帶著他們南下定遠，開闢自己的據地，也正時候這淮西二十四將為後來大明王朝的建立立下了赫赫戰功。
在定遠，朱元璋上演了一齣空手奪白刃的好戲。他聽說有支三千人的地主武裝軍紀渙散，就帶著幾個人上門，一番慷慨陳詞，是把這支隊伍給策反了。接著，他又用這三千人，打敗了一支元軍，收編了兩萬多人。就這樣，短短幾個月，他從一個小隊長，變了手握數萬人馬的將領。
更重要的是，朱元璋懂得得民心者得天下。他規定，軍隊所到之，不許燒殺搶掠，還開倉放糧救濟百姓。老百姓見他的隊伍紀律嚴明，都紛紛擁護，喊著朱公子仁義。相比之下，其他起義軍燒殺搶掠，跟土匪沒啥區別——這就是朱元璋能穎而出的關鍵。
至正十五年（西元1355年），郭子興去世，朱元璋了這支隊伍的實際掌權者。他採納謀士朱升的建議，高築牆，廣積糧，緩稱王，悄悄積蓄力量。這一招非常高明：不急於稱帝樹敵，而是先鞏固據地，發展生產，讓老百姓有飯吃。
這期間，他還遇到了一個影響他一生的人——李善長。李善長是個落魄的讀書人，見朱元璋氣度不凡，就來投奔。兩人第一次見面，李善長就說：秦末大，劉邦出布，卻知人善任，不濫殺無辜，五年就平定天下。現在元朝這樣，您只要學劉邦，天下不難平定。朱元璋聽了，眼睛一亮：你說得對！從此，李善長了他的，負責後勤和政務。
有了據地和班底，朱元璋把目投向了江南。當時的江南，主要有三勢力：佔據南京的元軍，佔據蘇州的張士誠，佔據江西、湖廣的陳友諒。這三勢力中，陳友諒最強，張士誠最富，元軍最腐朽。
至正十六年（西元1356年），朱元璋親自率軍攻打南京（當時集慶）。他對將士們說：打下集慶，不許燒殺，百姓安堵如故。果然，大軍進城後秋毫無犯，百姓們夾道歡迎。朱元璋把集慶改名為應天府，作為自己的都城——這一步，他走對了。南京地勢險要，易守難攻，又有長江天險，了他日後爭霸的基。
接下來，就是和陳友諒、張士誠的較量了。朱元璋的策略是：先打陳友諒，後打張士誠。為啥？因為陳友諒野心大，實力強，不打他，他遲早會來打你；而張士誠小富即安，只要你不惹他，他就不會。
至正二十年（西元1360年），陳友諒果然來了。他率領數十萬大軍，幾百艘鉅艦，順江而下，直撲應天。訊息傳來，應天城裡一片恐慌。有的將領說要逃跑，有的說要投降，朱元璋卻很冷靜。他問謀士劉基（劉伯溫）：先生有何妙計？
劉基說：陳友諒驕橫，輕敵冒進，我們可以敵深，設下埋伏。朱元璋聽了，一拍大：就這麼辦！他讓陳友諒的老友康茂才寫信詐降，說願意做應，讓陳友諒率軍從江東橋來攻。
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