登基那天，朱元璋穿著嶄新的龍袍，站在天壇上祭天。當禮喊出吾皇萬歲萬歲萬萬歲時，他心裡百集。他想起了死去的父母，想起了討飯的日子，想起了那些戰死的兄弟。他對著天空默唸：爹孃，兒子做到了，再也沒人敢欺負我們朱家了。
當了皇帝的朱元璋，並沒有像其他皇帝那樣貪圖樂，反而比以前更忙了。他每天天不亮就起床理政務，直到深夜才休息，幾十年如一日。他說：吾每旦臨朝，日晏忘餐，夜分乃寐，思天下事，未嘗一日敢怠。
他最關心的是老百姓的生活。畢竟，他自己就是從苦日子過來的。登基後，他頒佈了一系列休養生息的政策：減免賦稅，鼓勵墾荒，興修水利，推廣棉花種植...他還規定，地方要是敢欺百姓，老百姓可以直接綁了送京城治罪，沿途員不許阻攔——這大概是中國歷史上最早的上訪綠通道。
在朱元璋的努力下，明朝初年的經濟很快就恢復了過來。田野里長滿了莊稼，倉庫裡堆滿了糧食，老百姓終於能吃上飽飯了。有大臣拍馬屁說：陛下功蓋三皇五帝。朱元璋卻搖搖頭：我不要什麼功蓋誰，只要百姓能安居樂業，我就心滿意足了。
但朱元璋也有個讓大臣們膽戰心驚的特點——對貪汙吏下手極狠。他規定，員貪汙六十兩銀子以上，就剝皮實草（把人皮剝下來，填上稻草，掛在衙門裡警示後人）。這可不是說著玩的，他真這麼幹了。
最著名的就是空印案郭桓案。空印案是說，地方到京城對賬，為了方便，都帶著蓋好公章的空白文書，要是數字對不上，就現場修改。
要知道，這是在古代，好一點的員還可以有個“勞斯萊斯”——馬車，差一點的員只好騎著快馬一路狂奔，如果你是個倒黴蛋，封到西北任職，不好意思，你在年初就可以準備去往京城對賬，等到六七月間，好不容易到達京城如果發現有個小數點錯了，那不好意思，你只好回到你的任職地，蓋好章，再回來。“high 老兄你又來了”這已經是第二年的六七月份了……
所以朱元璋知道後大怒，認為這是員互相勾結作弊，一口氣殺了幾百個員。
郭桓案是說，戶部侍郎郭桓勾結地方，貪汙了大量糧食。朱元璋徹查此案，牽連了幾萬人，從中央到地方，很多員都掉了腦袋。
這些案子殺的人確實太多，連太子朱標都覺得父親太嚴厲，勸他手下留。朱元璋沒說話，把一長滿刺的荊棘扔在地上，讓朱標撿起來。朱標不敢撿，朱元璋說：我現在殺貪，就是在替你拔刺，等你繼位時，這天下就是一沒刺的荊棘了。
除了殺貪，朱元璋還搞了很多制度創新。比如廢除丞相制度，把權力牢牢掌握在自己手裡；設立錦衛，監視大臣的一舉一；制定《大明律》，讓全國有法可依...這些措施，有的確實加強了中央集權，有的卻也造了不問題。
但不管怎麼說，朱元璋治國是真的用心。他怕員懶，就親自去衙門檢查；他怕百姓委屈，就經常微服私訪（雖然大多是傳說）；他甚至還編了本《大誥》，裡面全是案例，讓老百姓沒事就看看，知道什麼能做，什麼不能做。
朱元璋當了皇帝后，對那些跟著他打天下的功臣，一開始還是不錯的。徐達、常遇春、李善長、劉基等人都被封了大，賞了土地。但隨著時間的推移，朱元璋開始擔心了：這些人居功自傲，會不會將來造反？尤其是他的太子朱標格仁厚，萬一自己百年之後，鎮不住這些老臣怎麼辦？
於是，一場針對功臣的清洗開始了。洪武十三年（西元1380年），丞相胡惟庸被指控謀反，朱元璋藉此機會，殺了胡惟庸及其黨羽三萬多人，還順便廢除了丞相制度。洪武二十六年（西元1393年），大將軍藍玉被指控謀反，朱元璋又殺了藍玉及其黨羽一萬五千多人。這兩大案，幾乎把明初的功臣殺了個。
“狡兔死，走狗烹”這可是實實在在的概括，朱元璋晚年時候，幾乎將和自己一起打天下的“淮西勳貴”統統送回老家，死啦死啦的幹活！
只有數幾個人倖免，比如徐達。傳說徐達得了背疽，不能吃鵝，朱元璋卻故意送了一隻蒸鵝給他。徐達知道皇帝的意思，含淚吃了下去，沒多久就死了。當然，這只是傳說，正史裡並沒有記載，但也能看出朱元璋對功臣的猜忌有多深。
劉基（劉伯溫）的死也很蹊蹺。他生病後，朱元璋讓胡惟庸帶醫生去看他，結果吃了藥病反而加重，沒多久就死了。很多人都懷疑是朱元璋授意胡惟庸乾的——畢竟，劉基太聰明了，朱元璋怕他將來輔佐別人。
朱元璋的髮妻馬皇后，是唯一能勸住他的人。馬皇后為人仁慈，經常勸朱元璋殺人。有一次，朱元璋要殺朱文正，馬皇后說：文正雖然有錯，但他是你侄子，立過大功，就饒他一次吧。朱元璋聽了，果然放了朱文正一馬。可惜，馬皇后在洪武十五年（西元1382年）就去世了。失去了馬皇后的勸阻，朱元璋殺起人來更沒顧忌了。
馬皇后去世後，朱元璋又遭遇了一個沉重打擊——太子朱標死了。朱標是朱元璋心培養的繼承人，格仁厚，很大臣們戴。洪武二十五年（西元1392年），朱標病逝，朱元璋悲痛絕。最終，他決定立朱標的兒子朱允炆為皇太孫，作為自己的繼承人。
為了讓朱允炆能順利繼位，朱元璋又開始清洗那些可能威脅皇太孫的人。他甚至對朱允炆說：我把那些危險的人都給你除掉了，以後就沒人能威脅你了。可他沒想到，真正的威脅，來自他的兒子們——尤其是燕王朱棣。
晚年的朱元璋，越來越孤獨。曾經一起出生死的兄弟，要麼戰死沙場，要麼被他親手送上斷頭臺；最懂他的馬皇后走了，寄予厚的太子也走了，邊只剩下一群小心翼翼的大臣和年的皇太孫。他常常一個人坐在皇宮裡，看著窗外的落葉發呆，想起濠州鄉下的日子，想起那些一起放牛、一起討飯的夥伴，不知道心裡是啥滋味。
但他沒忘了自己是皇帝。就算到了晚年，他依然堅持批閱奏摺，關注著國家大事。他下令編纂《洪武正韻》，規範漢字讀音；他派人丈量全國土地，編制《魚鱗圖冊》，讓賦稅徵收更公平；他還興修水利，治理黃河，讓老百姓能安心種地。
洪武三十一年（西元1398年），七十一歲的朱元璋病倒了。他知道自己時日無多，躺在病床上，拉著皇太孫朱允炆的手說：爺爺把能做的都做了，剩下的，就靠你了。記住，要善待百姓，嚴懲貪，守住這大明江山。
這年閏五月初十，朱元璋在應天皇宮的西宮去世。臨終前，他留下詔：朕膺天命三十有一年，憂危積心，日勤不怠，務有益於民。奈起自寒微，無古人之博知，好善惡惡，不及遠矣。今得萬自然之理，其奚哀念之有？皇太孫允炆仁明孝友，天下歸心，宜登大位。外文武臣僚同心輔政，以安吾民。喪祭儀，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭臨三日，皆釋服，毋妨嫁娶。
這段話，沒有皇帝的威嚴，倒像個勞一生的老人在代後事。他承認自己起自寒微，沒什麼學問，做不到盡善盡，但他真的盡力了——憂危積心，日勤不怠，務有益於民，這九個字，是他一生最好的寫照。
朱元璋死後，葬在南京紫金山南麓的孝陵。這座陵墓，沒有像其他帝王陵那樣奢華，卻著一樸實和威嚴，就像他本人一樣。
縱觀朱元璋的一生，實在太傳奇了。從一個連名字都沒有的放牛娃，到大明王朝的開國皇帝，他的逆襲之路，前無古人，後無來者。
他的功勞很大。他推翻了元朝的統治，結束了元末的戰，讓老百姓重新過上了安穩日子；他整頓吏治，打擊貪，雖然手段狠了點，但確實讓場乾淨了不；他重視農業，休養生息，讓明朝初年的經濟迅速恢復，為後來的永樂盛世打下了基礎。《明史》評價他帝天授智勇，統一方夏，緯武經文，為漢、唐、宋諸君所未及，這話雖然有點誇張，但也不算太離譜。
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