嚴黨掌權的二十年裡，朝堂上的忠臣幾乎被他們殺了，剩下的要麼是嚴黨的親信，要麼是不敢說話的膽小鬼。《明史·嚴嵩傳》裡說“嵩竊政二十年，溺信惡子，流毒天下，人鹹指目為臣”，意思就是嚴嵩掌權二十年，寵信嚴世蕃，害了天下人，所有人都把他們父子當臣。
可嘉靖帝難道不知道嚴嵩父子貪嗎？他當然知道。有一次，有個大臣遞奏摺，揭發嚴世蕃貪汙了十萬兩銀子，嘉靖帝看了奏摺，卻跟沒事人一樣，說“嚴嵩幫我理朝政，辛苦這麼多年，拿點錢也是應該的”。其實嘉靖帝心裡有自己的小算盤：嚴嵩父子雖然貪，但他們聽話，能幫自己理朝政，還能幫自己背“黑鍋”——比如老百姓罵朝廷腐敗，罵的是嚴嵩父子，不是他這個皇帝；而且嚴黨沒有兵權，就算想造反，也造不了。所以只要嚴嵩父子不他的權力，不耽誤他修道，他就睜一隻眼閉一隻眼。
就這麼著，嚴黨在嘉靖帝的默許之下，了大明的“毒瘤”。他們貪汙的錢越來越多，害的人越來越多，大明的國力也越來越弱——軍隊沒了軍餉，戰鬥力下降；老百姓沒了活路，開始造反；地方怕被嚴黨陷害，不敢如實上報災。到了嘉靖四十一年（西元1562年），嚴黨已經了天下人的公敵，就連嘉靖帝邊的太監，也開始看不慣嚴嵩父子了。
在嚴黨專權的二十年裡，不是沒人想扳倒嚴嵩父子，可大多都失敗了——夏言、沈煉、楊繼盛（另一個揭發嚴黨的忠臣，被嚴嵩害死），這些人要麼被殺，要麼被流放。直到徐階的出現，況才慢慢改變。
徐階是個特別“忍”的人。他考中進士的時候，嚴嵩已經是閣大臣了，徐階知道自己鬥不過嚴嵩，就一直忍著，不僅不跟嚴嵩作對，還時不時地討好嚴嵩——比如嚴嵩過生日，徐階會送貴重的禮；嚴嵩寫青詞遇到困難，徐階會幫忙修改。嚴嵩覺得徐階“懂事”，就沒怎麼為難他，還把他提拔了閣次輔。
可徐階心裡，一直想扳倒嚴黨。他知道，要想扳倒嚴嵩，不能來，得等機會。所以他一邊討好嚴嵩，一邊暗中收集嚴黨的罪證，還跟嘉靖帝邊的太監、道士搞好關係，瞭解嘉靖帝的心思。
機會終於在嘉靖四十一年（西元1562年）來了。這一年，嘉靖帝邊的道士藍道行，跟徐階關係不錯，藍道行知道嘉靖帝迷信“扶乩”（一種道教儀式，據說能通神），就跟徐階商量，想過“扶乩”來扳倒嚴嵩。
有一天，嘉靖帝讓藍道行搞“扶乩”，問“天下什麼時候才能太平”。藍道行假裝“神附”，寫下了幾個字：“天下不太平，是因為有臣在朝。”嘉靖帝又問：“臣是誰？”藍道行又寫：“臣是嚴嵩。”嘉靖帝有點不信，說“嚴嵩幫我理朝政這麼多年，怎麼會是臣”。藍道行接著寫：“嚴嵩父子貪汙賄，陷害忠良，老百姓都在罵他們，要是陛下再留著他們，大明就要有危險了。”
嘉靖帝聽了，心裡開始搖。他雖然寵信嚴嵩，但也知道嚴黨名聲不好，而且最近幾年，各地的流民造反越來越多，蒙古人也經常來擾邊關，他也覺得可能是嚴黨把朝政搞壞了。
徐階看到嘉靖帝開始懷疑嚴嵩，立馬抓住機會，讓自己的門生鄒應龍遞了份奏摺，揭發嚴世蕃的罪行——比如嚴世蕃貪汙了幾百萬兩銀子，霸佔了幾千畝土地，還跟倭寇有勾結。奏摺裡還說“嚴世蕃罪大惡極，要是不殺他，老百姓就會造反”。
嘉靖帝看了奏摺，終於下定決心要收拾嚴黨。他先把嚴嵩革職，讓他回江西老家養老；然後把嚴世蕃抓起來，關進了詔獄。可嚴世蕃一點都不怕，他在詔獄裡還跟人說“我爹是嚴嵩，陛下不會殺我的，最多把我流放”。
徐階知道，嚴世蕃要是不死，早晚還會出來作惡，所以他必須讓嚴世蕃死。他又找了些嚴世蕃的罪證，比如嚴世蕃在老家蓋的房子，規格跟皇宮一樣（僭越之罪），還說嚴世蕃想“謀反”——這可是嘉靖帝最忌諱的罪名。
嘉靖四十四年（西元1565年），嘉靖帝下旨，判嚴世蕃“斬立決”，還把嚴家抄家。抄家的時候，從嚴家搜出了幾百萬兩銀子，幾萬匹綢，還有不珠寶、古玩，這些財產加起來，比大明十年的國庫收還多。嚴世蕃被砍頭那天，老百姓都跑到街上看熱鬧，還放鞭炮慶祝，說“嚴賊終於死了，大明有救了”。
嚴嵩得知嚴世蕃被砍頭的訊息後，哭得死去活來。他回江西老家後，沒人敢收留他，只能住在破廟裡，靠撿垃圾為生。嘉靖四十五年（西元1566年），嚴嵩在破廟裡死了，死的時候邊連個收的人都沒有。《明史·嚴嵩傳》裡說“嵩死時，寄食墓舍，不能棺槨，亦無吊者”，意思就是嚴嵩死的時候，住在別人的墓屋裡，連棺材都沒有，也沒人來弔唁他。
嚴黨的倒臺，是嘉靖朝的一件大事。它不僅清除了朝堂上的“毒瘤”，還讓很多忠臣重新得到重用，比如徐階當上了閣首輔後，開始整頓吏治，減免賦稅，大明的朝政總算有了點起。可此時的嘉靖帝，已經越來越差了——他天天吃丹藥，丹藥裡含有大量的汞、鉛等有毒質，這些質慢慢侵蝕了他的，讓他變得越來越虛弱，脾氣也越來越暴躁。
就在嚴黨專權的時候，大明的東南沿海，正被“倭寇”攪得天翻地覆。這些倭寇，不是單純的日本浪人，裡面還有很多中國海盜，比如王直、徐海，他們跟日本浪人勾結在一起，燒殺搶掠，無惡不作。
倭寇的起源，其實跟明朝的“海政策”有關。明朝從朱元璋的時候就實行海，不讓老百姓出海做生意，可東南沿海的老百姓，靠種地本活不下去，只能出海，跟外國人做生意，這些人被稱為“海商”。後來，明朝政府打擊海商，一些海商就被了海盜，再後來，他們又跟日本浪人勾結，形了“倭寇”。
到了嘉靖朝，倭寇越來越猖獗。嘉靖三十一年（西元1552年），倭寇攻破了浙江台州，殺了幾千老百姓，還放火燒了整個台州城；嘉靖三十三年（西元1554年），倭寇又攻破了江蘇松江（今上海），搶走了幾萬兩銀子，還擄走了上千名婦；嘉靖三十四年（西元1555年），一小倭寇（只有幾十人）從浙江登陸，竟然一路打到了安徽南京，雖然沒攻破南京城，但也殺了幾千人，明朝的軍隊本攔不住他們。
《明史》裡形容當時的慘狀：“濱海數千裡，同時告警，殺掠殆盡，村落為墟。”意思就是東南沿海幾千里的地方，同時傳來警報，老百姓被殺害、搶掠一空，村莊都變了廢墟。
嘉靖帝一開始也派兵剿倭，可效果不好。原因有三個：一是軍隊戰鬥力差，士兵大多是流民充數的，沒經過訓練，看到倭寇就跑；二是將領互相推諉，誰都不想打仗，怕打輸了被治罪；三是倭寇行蹤不定，他們都是小船，速度快，打完就跑，明朝的大船本追不上。
直到嘉靖三十四年（西元1555年），胡宗憲被任命為浙直總督，全面主持東南抗倭事宜，這才讓混的抗倭局面有了轉機。
胡宗憲這個人，爭議從來不小。他是嚴嵩的門生，早年靠著給嚴世蕃送禮才換來了晉升機會，上著“嚴黨”的標籤，這也是後來他倒臺的重要原因。但在抗倭這件事上，他卻展現出了遠超常人的魄力和智慧——他知道，對付倭寇不能只靠拼，得用“鐵手腕”加“靈活計謀”，既要打服倭寇，也要瓦解他們的部。
上任第一天，胡宗憲就做了兩件事：一是整頓軍紀，把那些貪生怕死、剋扣軍餉的將領全部革職，甚至直接砍了幾個帶頭逃跑的千戶，震懾全軍；二是廣招人才，不管是文臣還是武將，只要有抗倭的本事，他都敢用。也就是在這個時候，俞大猷、戚繼（此時尚為參將，未獨當一面）等人被他納麾下，了抗倭的核心力量。
俞大猷是個典型的“武痴”，這輩子就兩件事：研究兵法、打仗。他出武將世家，從小就跟著父親學武藝、讀兵書，二十歲考中武舉，後來在邊關打了十幾年仗，對付蒙古人很有一套。可到了東南沿海，他才發現，打水戰跟打陸戰完全不一樣——倭寇的小船靈活，擅長近戰，而明朝的大船雖然火力強，卻不夠靈活，經常被倭寇繞到後面襲。
為了對付倭寇的小船，俞大猷花了三個月時間，專門研究水戰戰。他發現倭寇的小船雖然快，但不耐撞，而且船上沒有火炮，只能靠士兵跳幫近戰。於是他想出了一個辦法：把明朝的大船改“福船”，這種船船大、吃水深，還在船兩側裝了幾十門火炮，既能遠端轟擊倭寇的小船，又不怕被撞。
嘉靖三十五年（西元1556年），倭寇首領徐海率兩萬多人，乘坐幾百艘小船，圍攻浙江嘉興。胡宗憲讓俞大猷率領福船隊，在嘉興附近的王江涇設伏。等倭寇的小船進伏擊圈後，俞大猷一聲令下，福船上的火炮同時開火，倭寇的小船瞬間被打得碎，很多倭寇還沒反應過來就掉進了水裡。徐海見勢不妙，想率軍突圍，可俞大猷早就讓士兵用鐵鏈把河道攔住了，倭寇的小船本跑不掉。
這場戰鬥，俞大猷率軍斬殺倭寇五千多人，俘虜三千多人，徐海帶著殘部狼狽逃竄，這就是歷史上著名的“王江涇大捷”。這是嘉靖朝抗倭以來，明軍取得的最大勝利，訊息傳到北京，嘉靖帝高興得親自下旨，賞賜胡宗憲和俞大猷，還把“王江涇大捷”的經過寫進了《明實錄》。
可倭寇的主力還在，尤其是海盜王直，他控制著日本到中國的海上通道，手下有幾萬弟兄，還有幾十艘大船，被倭寇稱為“老船主”，是東南沿海最大的患。胡宗憲知道，要想徹底肅清倭寇，必須搞定王直。
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。礎基了下打”興中曆萬“的來後為，復恢的定一了有力國的明大讓，人等正居張、瑞海用重還，隊軍頓整，海放開，稅賦免減，策政革改的年晚帝靖嘉了續延他但，年六位在只然雖帝慶隆。位繼坖載朱帝慶隆，後崩駕苑西在帝靖嘉，月二十）年6651元西（年五十四靖嘉
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